Si l'idée de sortir des sentiers battus et d'être l'un des rares à découvrir des destinations rares vous enthousiasme, il est temps de vous intéresser à l'un des joyaux cachés du Manitoba : Nelson River et l'historique York Factory. Un voyage avec Nelson River Adventures combine l'histoire et l'exploration en plein air, amenant ceux qui ont l'âme aventurière à un endroit où peu de gens osent aller.

Le voyage commence

Notre premier arrêt sur le chemin du lieu historique national York Factory a été une petite ville du nord appelée Gillam. Connue principalement pour être la plaque tournante de Manitoba Hydro et abriter d'énormes barrages hydroélectriques, la ville est habitée par des travailleurs, des locaux et, à l'occasion, par des personnes en quête d'aventures lointaines. Pour arriver à la ville, il a fallu prendre un vol rapide de deux heures depuis Winnipeg et un taxi de deux minutes depuis l'aéroport jusqu'à la ville. Vous savez que vous êtes dans une petite ville lorsque l'unique propriétaire du taxi possède également le restaurant et le bar.

Le lendemain matin, nous avons été accueillis par Clint Sawchuck, propriétaire et exploitant de Nelson River Adventures. Notre petit-déjeuner préparé, nous nous sommes entassés dans la spacieuse camionnette et avons roulé 40 minutes jusqu'au point de mise à l'eau. Clint était notre chef pour la journée, avec son acolyte Grizz. Le bateau était propre et spacieux, avec la possibilité de s'asseoir à l'arrière et de regarder le paysage défiler. Nous sommes passés devant des ponts abandonnés depuis longtemps, des dragues, d'immenses parois rocheuses, des kilomètres de rivages boisés et même des rapides qui font mal au cœur.

Avec trois heures à tuer à l'aller comme au retour, nous avons échangé le siège du passager pour discuter avec Clint de sa vie et de son entreprise. J'ai appris que Clint avait grandi dans une ferme de Russell et, lorsqu'il m'a demandé comment un garçon de ferme pouvait finir par descendre le fleuve Nelson, Clint s'est mis à rire et s'est lancé dans un récit sur la première fois qu'il a décidé de prendre le bateau pour descendre le fleuve Nelson. Il a continué à faire des expéditions pour étudier les niveaux d'eau, les marées et marquer les caractéristiques géologiques. Je suis restée collée à mon siège (littéralement, les choses devenaient un peu cahoteuses et je m'accrochais assez fermement) pendant qu'il décrivait une excursion particulièrement éprouvante qui l'a laissé échoué dans la baie avec deux ours polaires à proximité.

Si vous pensez que vous ne pouvez apercevoir que des ours polaires et des bélugas à Churchill, détrompez-vous. Nous nous sommes tous penchés vers la fenêtre lorsque Clint a aperçu le dos d'un groupe de bélugas au loin, alors que nous entrions dans la baie d'Hudson. Il n'est pas rare de voir des ours polaires nager vers le rivage après la fonte des glaces, et encore moins de voir des phoques nager dans les eaux de la baie. Bien que nous n'ayons pas vu de phoques au cours de ce voyage, les observations de la faune n'ont pas été décevantes et nous avons été émerveillés par le nombre d'aigles à tête blanche qui planaient au-dessus de nos têtes et se reposaient au sommet des arbres les plus hauts. À ce stade, Clint nous a informés que nous ne traversions pas plus d'un mètre d'eau. Le timing est absolument crucial dans ce type d'aventure, à moins que vous ne vouliez vous retrouver piégé par la marée.

Arrivée au lieu historique national de York Factory

Après un voyage agréable et étonnamment fluide, nous sommes arrivés à l'attraction principale : l'historique York Factory. C'était un moment surréaliste que de s'arrêter à un petit morceau de civilisation après avoir voyagé dans la nature sauvage. Nous avons été accueillis par Parcs Canada et avons commencé notre exploration de l'une des pièces les plus importantes de l'histoire de la CBH. York Factory était une colonie et un poste de traite pour la Compagnie de la Baie d'Hudson, et bien qu'il ait fonctionné depuis le XVIIIe siècle, ce n'est qu'en 1821 qu'il est devenu le siège officiel de la Compagnie. À son apogée, York Factory vendait 40 000 castors fabriqués (une forme de monnaie) par an.

En nous promenant sur le terrain, nous avons observé de plus près le bateau York qui y réside (il ne s'agit pas d'une pièce historique, mais d'une réplique convaincante apportée pour le tournage d'un film) et nous nous sommes promenés dans le cimetière, où la tombe la plus ancienne est celle de William Sinclair, un chef commerçant décédé en 1818. À côté du cimetière se trouve la poudrière en ruine que Parcs Canada prévoit de démanteler pour la ramener à une hauteur sûre.

Ce n'est qu'en entrant dans York Factory que le groupe a vraiment pu se faire une idée de ce qu'aurait pu être la vie des habitants de la colonie. Les fenêtres étaient extrêmement importantes pour le bâtiment, car les bougies et les lampes à huile avaient été interdites après que la Compagnie de la Baie d'Hudson eut subi trop de pertes dues aux incendies. La structure étant construite sur le pergélisol, le bâtiment n'était pas fixé au sol et pouvait se déplacer en fonction des changements de température. Des poteaux répartis sur l'ensemble du site pouvaient être ajustés en fonction de ces déplacements afin d'atténuer la tension.

Le bâtiment a été conçu pour se refléter lui-même, avec deux salles d'emballage de chaque côté qui auraient contenu exactement les mêmes fournitures pour des raisons de commodité. Notre visite nous a conduits dans l'ensemble du bâtiment, où une multitude d'objets ont été disposés après avoir été découverts sur le site ou échoués sur la plage. Nous avons examiné attentivement des marmites à nid, des boulets de canon, des cloches pour chiens, des couteaux, des bols et toutes sortes d'objets qui auraient été essentiels à la vie sur le site.

Après plusieurs heures d'exploration, nous avons regagné le bateau à 15h30 précises, juste à temps pour traverser la baie d'Hudson avant que l'eau ne se retire à nouveau.

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