Ma visite au Seal River Heritage Lodge de Churchill Wildétait unique et remplie d'expériences extraordinaires. Je m'apprêtais à traverser un terrain inconnu et, par la même occasion, à collectionner les premières fois.

Première fois en tant que copilote

Si vous vous rendez dans un lodge isolé et que quelqu'un vous nomme copilote, ne discutez pas et ne protestez pas. Il s'agit d'une position privilégiée, qui offre des vues phénoménales lorsque vous traversez les lacs et les plaines gelées qui font la particularité du Nord. Voir la diversité de la terre d'en haut a fait naître en moi une nouvelle appréciation.

Nous avons longé des côtes et des terrains rocailleux, tout en gardant l'œil ouvert sur la faune et la flore et en prenant des photos de vues aériennes étonnantes. L'atterrissage s'est déroulé étonnamment en douceur (je ne sais pas à quoi je m'attendais, mais l'avion était petit), ce qui a valu des applaudissements à notre merveilleux pilote.

Premier séjour dans un lodge isolé

Imaginez-vous en train de regarder une tempête de neige violente depuis le confort d'un lodge chaleureux. C'est ainsi que mon séjour a commencé. Les autres clients sirotaient des boissons chaudes tout en regardant la neige tomber soudainement et de manière envoûtante, comme pour nous souhaiter la bienvenue, à nous, les voyageurs. Figurant parmi les prestigieux National Geographic Unique Lodges of the World, le Seal River Heritage Lodge met l'accent sur la durabilité, le respect de l'environnement et, bien sûr, l'hospitalité. Sous les hauts plafonds, je me suis blottie près du feu de bois et j'ai savouré les parfums de cèdre qui emplissaient l'air. En regardant autour d'elle, ma collègue Nisha a déclaré que c'était l'une des plus belles chambres du Manitoba. Elle a peut-être raison. Tout est dans les détails au Seal River Heritage Lodge, décoré d'animaux empaillés et de touches d'art autochtone qui nous rappellent où nous sommes dans le monde.

Après de longues marches et excursions, le lodge était le lieu de repos idéal pour des soirées douillettes agrémentées de thé chai, de biscuits et, bien sûr, de l'heure très convoitée des apéritifs et du vin. Le salon et la salle à manger offraient une vue spectaculaire sur le paysage environnant, et aucun ours ne passait inaperçu avec l'aide de jumelles, de télescopes et d'un œil attentif.

Il doit y avoir quelque chose dans le Nord qui garantit un sommeil réparateur (à l'exception du réveil pour les aurores boréales, bien sûr), car nous étions tous épuisés vers 21 heures et nous nous sommes retirés avec plaisir dans nos chambres douillettes. Il n'y avait pas de serrure sur la porte (ce n'était pas nécessaire) et les cheminées au propane nous ont tenu chaud toute la nuit. Et comme une queue, une légère fraîcheur nous attendait chaque matin pour nous réveiller en vue de notre prochaine aventure.

Première marche dans le subarctique

Après avoir vu le paysage époustouflant depuis l'avion, j'étais impatiente de l'explorer un peu plus - et heureusement, toutes les excursions à partir de Seal River Heritage Lodge se font à pied. En tant qu'écolodge, l'utilisation de véhicules terrestres est limitée aux crêtes des plages et aux estrans, et il est interdit de conduire dans la toundra végétalisée. J'ai été stupéfaite par la rapidité avec laquelle la terre a changé au cours de mon voyage. La marée montante et descendante a fréquemment transformé notre environnement, et la neige a recouvert le sol à côté de canneberges brillantes et d'arbres courts en forme de mât de drapeau, connus pour leur forme distinctive.

Première observation d'un ours polaire (et d'autres animaux arctiques)

Pour être technique, j'ai croisé le regard de deux ours lorsque nous sommes arrivés à Seal River Lodge. "Des ours, des ours ! Je me suis exclamée dans mon casque tandis que le pilote gloussait - il connaissait bien ce genre d'excitation de la première fois. L'avion allait beaucoup trop vite pour que je puisse saisir la scène sur mon appareil photo, mais elle restera à jamais dans ma mémoire comme la scène la plus pittoresque que j'aie jamais vue - une femelle et son petit se détachant nettement sur le paysage aride tout en regardant l'avion qui passait. C'était ma première observation, mais certainement pas la dernière.

Churchill Wild offre l'opportunité unique de marcher aux côtés des ours polaires. Nos guides expérimentés, Derek et Andy, ont conduit le groupe à travers la taïga¹ à la recherche d'ours polaires au cours de deux excursions de trois heures par jour. Dans l'histoire du Seal River Heritage Lodge, aucun ours n'a jamais été blessé au cours de ces excursions. Les guides sont expérimentés et possèdent les compétences nécessaires pour comprendre le comportement de l'ours et agir en conséquence. Si un ours s'approche trop près, la première mesure consiste à taper des rochers l'un contre l'autre, puis à tirer un grand coup de pétard pour dissuader l'ours. Pendant mon séjour, seuls les rochers ont été utilisés par les guides, à un moment où un énorme ours polaire mâle a croisé notre chemin, jetant un coup d'œil avant de poursuivre sa route. C'était un moment à couper le souffle, qui a fait battre mon cœur dans ma poitrine.

Nous avons parcouru de grandes distances pour voir plusieurs ours polaires mâles, une femelle, deux mamans et un ourson de l'année. Il était difficile de ne pas s'exclamer en voyant les oursons courir après leur mère tout en regardant curieusement le groupe. Tout aussi excitant (pour moi) a été l'observation d'une peluche extrêmement difficile à repérer, le lièvre arctique, ainsi que d'un sik-sik, d'un vison, d'un lemming et d'un lagopède aux pattes duveteuses. Le silence de la toundra n'était interrompu que par nos pas, les appareils photo qui claquaient et les instructions de nos guides.

Il est difficile de décrire ce que l'on ressent lorsqu'on se trouve à une distance de 25 à 50 pieds d'un ours polaire sauvage. L'inconfort en présence d'un grand prédateur est assez naturel, mais avec le temps, j'ai eu l'impression de commencer à comprendre un peu le noble ours polaire et toutes ses manies hypnotiques, et parfois stupides.

Première fois que l'on ne finit pas le dessert (pas par choix)

Je ne sais pas trop à quoi je m'attendais de la part d'un lodge en pleine nature, mais goûter à la meilleure nourriture que j'ai jamais mangée (oui, vous avez bien lu) a été une heureuse surprise. Les matins étaient marqués par des petits déjeuners complets composés de pain perdu à la banane, de bacon et d'œufs, ainsi que de délectables crêpes aux pommes. Chaque jour apportait quelque chose de nouveau à la table. Après l'excursion matinale, la soupe du déjeuner réchauffait nos os et était toujours suivie d'un dessert fraîchement préparé. Le dîner était un spectacle à part entière, avec plusieurs plats familiaux et des thèmes différents chaque soir.

Le quatrième jour, ma gourmandise m'a finalement rattrapée et j'ai à peine pu terminer le dessert - mais j'en avais très envie.

Première sieste dans un lit de jour en forme d'ours polaire

D'accord, je ne me suis pas vraiment endormi. Mais je me suis allongée dans le lit de jour d'un ours polaire, quelques instants après qu'un ours l'ait abandonné après une longue sieste. C'était confortable, mais pas autant que le Seal River Heritage Lodge, dont je rêverai jusqu'à mon inévitable retour. Jusqu'à la prochaine fois.

¹ tai-ga ˈtīɡə/ nom 1. la forêt de conifères parfois marécageuse des hautes latitudes septentrionales, en particulier celle située entre la toundra et les steppes de Sibérie et d'Amérique du Nord.