Chaque été, cette petite ville subarctique située au bord de la baie d'Hudson devient le théâtre de rencontres avec la nature parmi les plus spectaculaires au monde. Des bélugas par milliers, des ours polaires se prélassant au milieu de fleurs sauvages et des aurores boréales qui dansent dans le ciel. Ce guide traite de tout ce qu'il faut savoir pour organiser une visite estivale inoubliable, des meilleures possibilités d'observation de la faune aux endroits où se loger, se restaurer et partir à la découverte.

L'essentiel à savoir pour planifier un voyage estival à Churchill

• Les mois de juillet et août marquent la haute saison : réservez vos excursions d'observation des bélugas et votre hébergement le plus tôt possible, car les places s'envolent rapidement.
• L'été offre une occasion unique d'observer des ours polaires, des bélugas, des aurores boréales et des oiseaux arctiques rares, parfois même au cours d'un seul et même voyage!
• Pour s'y rendre, il faut prendre l'avion depuis Winnipeg (environ 2 heures) ou encore le train de VIA Rail au départ de Winnipeg (environ 48 heures) ou de Thompson (environ 24 heures). Ces deux possibilités constituent chacune une expérience inoubliable en soi.
• Les circuits organisés par des entreprises touristiques comme Lazy Bear Expeditions, Frontiers North Adventures, Natural Habitat Adventures et Churchill Wild offrent le moyen le plus simple de découvrir Churchill sans tracas.
• Même si vous planifiez votre séjour de façon autonome, il vous faudra réserver des excursions guidées auprès d'entreprises touristiques dont Sea North Tours, Beyond Boreal Expeditions et le Churchill Northern Studies Centre.
• Au pays des ours polaires, il est indispensable d'être accompagné en tout temps par un guide d'expérience.

Quand visiter Churchill en été

Les mois de juillet et août constituent la période idéale pour visiter Churchill en été, et certaines excursions sont offertes même jusqu'au début du mois de septembre. C'est à cette période que les bélugas envahissent l'estuaire de la rivière Churchill, que les fleurs sauvages tapissent la toundra et que les journées sont longues et clémentes.

Quels animaux sauvages peut-on voir à Churchill en été?

Bélugas

Appelé « canari de la mer » en raison de ses sifflements et ses gazouillis sous-marins, le béluga est bien connu pour son caractère amical et sa curiosité. Chaque été, quelque 57 000 de ces magnifiques animaux se dirigent vers la baie d’Hudson pour s'y nourrir et mettre bas, et près de 4 000 d’entre eux se fraient un chemin jusqu'à l’estuaire de la rivière Churchill. Les voir de près est une expérience qui vous marquera longtemps après votre départ de cette ville isolée du Grand Nord. Diverses possibilités s'offrent à vous :

• Kayak : pagayez aux côtés des bélugas lors d'excursions guidées en kayak proposées par Lazy Bear Expeditions et Sea North Tours.
• Planche à pagaie : profitez d'une nouvelle perspective depuis une planche à pagaie avec Sea North Tours.
• Beluga AquaGliding™ : cette expérience offerte par Lazy Bear Expeditions vous permet de glisser à la surface de l'eau tandis que des bélugas nagent juste en dessous de vous.
• Excursions en Zodiac et en bateau : plusieurs entreprises touristiques offrent des excursions en bateau dans leurs forfaits, mais vous pouvez aussi réserver votre sortie personnalisée auprès de Sea North Tours. 

Ours polaires

Bien que l'été ne soit pas la célèbre saison des ours polaires – ce titre revient aux mois d'octobre et de novembre, période où Churchill attire les photographes animaliers du monde entier –, vous avez tout de même de bonnes chances d'en croiser en juillet et en août. En été, ils se prélassent sur les rives et parcourent les tapis colorés d'épilobes en fleur, ce qui offre des moments d'observation uniques et incroyablement paisibles.

• Churchill Wild propose un safari estival unique au départ de ses écolodges isolés, situés près de l'estuaire de la rivière Seal, un cadre idéal pour observer les ours polaires qui arpentent la côte pendant l'été et pour repérer des bélugas.

Aurores boréales

Les aurores boréales sont à leur apogée de janvier à mars, mais à Churchill, on peut observer des aurores boréales environ 300 nuits par année, ce qui veut dire que vous avez toutes les chances d'en voir pendant votre voyage estival. Tout est question de préparation : téléchargez une application de suivi des aurores boréales, surveillez de près les prévisions météo (le ciel doit être dégagé) et préparez-vous à régler votre alarme au beau milieu de la nuit, lorsque le ciel est à son plus sombre.

Vous avez envie d'inscrire les aurores boréales au cœur de votre aventure? Lazy Bear Expeditions propose deux séjours spécialement consacrés aux aurores boréales en septembre et octobre :

• Aventure photo et aurores boréales : assistez au ballet nocturne des aurores boréales et admirez les couleurs mystiques qui envahissent le ciel étoilé, à partir d’aires d’observation et de photographie sélectionnées à Churchill et dans les environs, ainsi qu’à un endroit exceptionnel situé sur la côte de la baie d’Hudson.
• Aventure aurores boréales et sciences solaires : en compagnie des scientifiques solaires Mark Miesch, Ph. D., et Sarah Gibson, Ph. D., vivez l'expérience d'une vie sous les aurores boréales.

Oiseaux

Le printemps est la haute saison pour l'observation des oiseaux à Churchill, mais l'été offre tout de même une diversité remarquable d'espèces. Ouvrez l'œil pour repérer des éperviers, des faucons, des harfangs des neiges, des cygnes siffleurs et, si vous avez de la chance, la rarissime et magnifique mouette rosée. Plusieurs entreprises touristiques locales, dont Sea North Tours et North Star Tours, proposent des excursions qui intègrent l'observation des oiseaux dans le cadre d'une expérience faunique globale.

• Le Churchill Northern Studies Centre propose Spring Wings, un séjour éducatif animé par Doug McRae, ornithologue et passionné d'oiseaux de longue date.
• Discover Churchill organise une expédition d'ornithologie de sept jours pour observer le célèbre lagopède, ainsi que d'autres espèces arctiques, dont la barge hudsonienne et le phalarope à bec étroit.

La toundra : flore et paysages

Tous les étés, la toundra se pare de mille et une couleurs; l'épilobe y fleurit d'un magenta flamboyant, tandis que le lichen orangé, le raisin d'ours écarlate, les arbustes miniatures et les rochers taillés par les glaciers offrent un paysage qui ne se ressemble à rien de ce que l'on trouve dans le sud du Manitoba.

• Vers la fin de l'été et au début de l'automne, Discover Churchill propose le circuit Les couleurs de la toundra, qui comprend des sorties d'observation des bélugas et des animaux sauvages, ainsi qu'une randonnée à marée basse jusqu'à l'épave de l'Ithaca, avec en prime des aurores boréales si la chance et les conditions sont au rendez-vous.

D'autres animaux sauvages de l'Arctique

Si les ours polaires et les bélugas volent à juste titre la vedette, il y a une multitude d'autres animaux sauvages à Churchill en été. Ouvrez l’œil pour apercevoir le noble caribou, le fougueux renard arctique et une foule d’espèces subarctiques qui ont élu domicile dans ce coin extraordinaire du Manitoba.

Histoire et culture à Churchill

Lieu historique national du Fort-Prince-de-Galles

Faites une visite guidée de cette forteresse de la Compagnie de la Baie d’Hudson datant du début du XVIIIe siècle, autrefois consacrée au commerce des fourrures. Les impressionnantes ruines en pierre renferment des siècles d’histoire : vous y verrez un canon, les vestiges d’une poudrière et les signatures gravées de ceux qui ont vécu dans ce fort ou y ont transité. Des visites guidées sont proposées par Parcs Canada.

Musée Itsanitaq

Ouvert toute l'année, le musée Itsanitaq abrite l'une des plus belles collections au monde de sculptures et d'artéfacts inuits, avec des œuvres qui remontent à l'époque prédorsétienne (environ 1700 avant notre ère). C'est une collection profondément émouvante qui offre un aperçu des cultures et des peuples du Grand Nord.

Cap Merry

Pour contempler l'un des plus beaux panoramas de Churchill, rendez-vous au cap Merry, où la rivière Churchill, la baie d'Hudson et le fort Prince-de-Galles s'offrent à vous d'un seul regard. Une visite guidée vous permettra de découvrir le contexte historique de l'endroit, qui donnera encore plus de sens à ce paysage.

Remarque : ne partez pas en randonnée seul! Il n'est pas prudent d'explorer Churchill et ses environs sans un guide chevronné.

Épave de l'Ithaca

Échoué dans les années 1960, ce navire fantôme est aujourd'hui l'un des sites les plus photogéniques de Churchill. Découvrez l'épave de l'Ithaca de plus près lors d'une visite guidée organisée par Discover Churchill ou North Star Tours.

Peintures murales SeaWalls

Une initiative lancée par le célèbre artiste manitobain Kal Barteski, SeaWalls Churchill est une collection de grandes peintures murales qui inspirent le public et le sensibilisent à l'importance de protéger les océans. Partez à leur découverte en voiture lors d'une visite libre à travers la ville.

Promenades en chariot à chiens

L'expérience incontournable du traîneau à chiens à Churchill se vit aussi en été : le traîneau cède simplement sa place à un chariot. Wapusk Adventures propose des excursions tout aussi exaltantes durant la belle saison.

Magasinage

Ne quittez pas Churchill sans avoir flâné dans ses boutiques. Parmi les incontournables, citons Arctic Trading Company, Fifty Eight North et Wapusk General Store. Suivez la page Facebook du Churchill Creative Collective pour ne rien manquer des prochains marchés éphémères qui mettent en vedette les artisans locaux.

Forfaits vacances d'été à Churchill

La formule la plus simple pour découvrir Churchill est sans contredit le forfait avec guide. La plupart des forfaits comprennent les vols aller-retour au départ de Winnipeg, les repas, l'hébergement ainsi qu'une sélection d'excursions, mais pensez à bien lire les conditions générales. Voici quelques voyagistes à découvrir :

• Lazy Bear Expeditions : Aventure estivale par excellence : ours et bélugas, Excursion de rêve à la rencontre des bélugas
• Natural Habitat Adventures : Bélugas, ours et animaux sauvages de l'été à Churchill
• Frontiers North : Bélugas, ours et fleurs, Safari des cinq grands mammifères du Canada, Parcours de conservation : les bélugas, Aventure éducative en famille : bélugas, Aventure photo : les bélugas à Churchill
• Churchill Wild : Oiseaux, ours et bélugas, Odyssée dans la baie d'Hudson, Découverte de l'Arctique, Safari estival dans deux pavillons
• Churchill Northern Studies Centre : Les bélugas dans la baie
• Heartland Travel : L'aventure locale à la rencontre des bélugas
• Nanuk Operations : Tout simplement l'été
• Discover Churchill : Le changement des couleurs de la toundra (août-septembre)
• Red-White & Blue Get-A-Ways : Visite d'observation des bélugas en été à Churchill

Planifiez votre voyage estival à Churchill

Comment se rendre à Churchill

• En avion : Calm Air assure la liaison aérienne de Winnipeg à Churchill; les vols sont d'une durée d'environ deux heures.
• En train : VIA Rail offre des départs de Winnipeg tous les dimanches et mardis, pour une arrivée à Churchill environ 48 heures plus tard. Les trains quittent Churchill les jeudis et samedis. Plusieurs catégories de cabines sont offertes, et de nombreux voyageurs choisissent de combiner un trajet de train aller simple avec un vol de retour pour profiter du meilleur des deux mondes. Une autre option consiste à se rendre en auto jusqu’à Thompson (environ huit heures de route au nord de Winnipeg) et à prendre le train à destination de Churchill à partir de là (départs deux fois par semaine).

Excursions en formule autonome à Churchill

Même si vous ne voyagez pas dans le cadre d'un circuit organisé, vous aurez quand même besoin de réserver des excursions guidées pour découvrir en toute sécurité la nature sauvage de Churchill. Les entreprises touristiques suivantes organisent des excursions d'une journée et des expériences personnalisées :

• Sea North : Kayak, planche à pagaie, visite de l'anse Sloop, location de Zodiacs, excursion en Zodiac pour observer les bélugas, observation des bélugas et visite du fort, excursion parmi les glaces flottantes
• Lazy Bear Expeditions : Kayak, Beluga AquaGliding™
• Frontiers North Adventures : Excursions d'une journée en Tundra Buggy
• Hudson Bay Helicopters : Excursions en hélicoptère
• Nanuk Operations : Excursions d'une journée en été
  
• North Star Tours : Excursions d'une journée en été
• Discover Churchill : Circuits nature et tourisme, randonnée jusqu'à l'épave de l'Ithaca, Couleurs de la toundra
• Beyond Boreal Expeditions : Circuit touristique et photographique
• Dene Routes : Aperçu de l'histoire des Dénés de Sayisi, atelier de touffetage en poils de caribou

Où loger à Churchill

Churchill dispose d'un nombre limité d'hébergements; il est donc conseillé de réserver le plus tôt possible, de préférence plusieurs mois à l'avance pour la haute saison de l'été.

• Tundra Inn
• Churchill Hotel & Guesthouse
• Polar Inn & Suites
• Lazy Bear Lodge
• Seaport Hotel
• Polar Bear Bed & Breakfast
• Bear’s Den Guest House
• Aurora Inn
• Iceberg Inn
• Blueberry Inn
• Beluga Beach House

Où manger à Churchill

• Seaport Hotel
• Lazy Bear Cafe
• Tundra Inn Dining Room & Pub
• Dancing Bear
• The Ptarmigan

Prêt à partir pour Churchill?

Churchill fait partie de ces endroits qui vous transforment. Où ailleurs peut-on faire du kayak aux côtés de milliers de bélugas le matin, apercevoir un ours polaire se prélassant dans les épilobes l'après-midi, et s'endormir sous les aurores boréales? Isolée, indomptée, cette terre en demande un peu plus aux voyageurs, mais elle le leur rend au centuple.

Voici quelques ressources supplémentaires pour vous aider à planifier dès aujourd'hui votre escapade à Churchill!

• Consultez notre page Où loger pour vous renseigner sur les établissements d'hébergement.
• Consultez notre page Lieux à visiter pour trouver d'autres destinations comme Churchill.
• Consultez nos billets ci-dessous pour vous laisser inspirer ou rendez-vous sur notre blogue #ExploreMB.

Billet de blogue original de Breanne Sewards

Foire aux questions

1. Quel est le meilleur moment pour visiter Churchill, au Manitoba, en été?

Juillet et août sonnent l'apogée de l'été à Churchill : les bélugas affluent dans l'estuaire de la rivière Churchill, la toundra se pare d'un tapis de fleurs sauvages et les journées sont longues et clémentes. Certaines excursions demeurent même accessibles jusqu'au début du mois de septembre.

2. Quels animaux sauvages les visiteurs peuvent-ils s'attendre à voir à Churchill en été?

Chaque été, quelque 57 000 bélugas migrent vers la baie d'Hudson pour s'y nourrir et mettre bas, et environ 4 000 d'entre eux pénètrent dans l'estuaire de la rivière Churchill. Les ours polaires sont également au rendez-vous l'été; ils se prélassent sur les rives et se promènent au milieu des tapis d'épilobes éclatants. Il y a aussi des caribous, des renards arctiques, des chouettes des neiges et divers oiseaux subarctiques.

3. Peut-on se rendre à Churchill en voiture? Comment font les visiteurs pour aller à Churchill?

La compagnie aérienne Calm Air assure la liaison de Winnipeg à Churchill; les vols sont d'une durée d'environ deux heures. VIA Rail offre des départs en train de Winnipeg tous les dimanches et mardis avec une arrivée environ 48 heures plus tard. De nombreux voyageurs optent pour la formule mixte : l'aller en train et le retour en avion.

4. Quelles sont les activités nautiques pour observer les bélugas?

Plusieurs excursions guidées s'offrent à vous pour voir les bélugas de près : excursions en kayak organisées par Lazy Bear Expeditions, Natural Habitat Adventures, Frontiers North Adventures, Churchill Northern Studies Centre, Nanuk Operations et Sea North Tours, planche à pagaie avec Sea North Tours, Beluga AquaGliding™ de Lazy Bear Expeditions, et excursions en Zodiac ou en bateau, à réserver auprès de Natural Habitat Adventures, Frontiers North Adventures, Churchill Northern Studies Centre, Nanuk Operations, Red White & Blue Getaways et Sea North Tours.

5. Peut-on explorer la nature sauvage de Churchill en toute sécurité par ses propres moyens?

Non, il n'est pas prudent d'explorer Churchill et ses environs sans un guide expérimenté, car cette région se trouve au pays des ours polaires et la présence d'un guide s'impose en tout temps. Même les voyageurs qui ne participent pas à un circuit organisé devront réserver des excursions guidées pour découvrir en toute sécurité la nature sauvage de Churchill.

6. Puis-je voir des ours polaires, des bélugas et des aurores boréales au cours d'un même voyage?

C'est possible, mais il faut bien choisir le moment et se fixer des priorités.

• Été (juillet et août) : C'est la saison idéale pour privilégier l'observation des bélugas à Churchill. Même si les ours polaires ne sont pas aussi nombreux qu'à l'automne, il est parfois possible d'en apercevoir le long de la côte ou lors d'excursions dans la toundra l'été. Les aurores boréales peuvent aussi se donner en spectacle l'été.
• Automne (octobre et début novembre) : C'est le moment idéal pour observer les ours polaires, alors qu'ils se rassemblent le long de la baie d'Hudson. Les nuits sont suffisamment longues et sombres pour espérer voir les aurores boréales, bien que la météo et la couverture nuageuse de l'automne en fassent souvent un privilège rare. À ce moment de l'année, les bélugas auront aussi déjà migré.
• Hiver (de janvier à mars) : C'est la meilleure période pour observer les aurores boréales, mais les ours polaires sont sur la banquise pour chasser et les bélugas n'y sont plus.

7. Que faut-il emporter pour un séjour estival à Churchill?

Le climat subarctique de Churchill peut changer rapidement; il est donc indispensable de superposer les couches de vêtements, même en juillet et en août. Préparez-vous à des après-midis chauds et ensoleillés et à des soirées froides et venteuses au cours d'une même journée, surtout près de la côte de la baie d'Hudson. Voici les articles indispensables à emporter :

• Couches extérieures imperméables et coupe-vent
• Couches intermédiaires chaudes (polaire ou duvet)
• Bottes de randonnée robustes et imperméables
• Chasse-moustiques de grande qualité
• Crème solaire, lunettes de soleil et chapeau
• Jumelles pour l'observation de la faune
• Bon appareil photo et piles de rechange