Virden et Oak Lake Beach sont deux destinations hors des sentiers battus du sud-ouest du Manitoba qui constituent une escapade familiale idéale pour jouer, faire du shopping et tomber amoureux de la charmante campagne.

Où séjourner : Camping Aspen Grove

Ce terrain de camping familial et privé est situé juste à côté de la route transcanadienne, à égale distance de la ville de Virden et de l'aire de loisirs Oak Lake Beach. C'est le point de départ idéal pour explorer la région, car vous n'êtes qu'à 10 minutes de route d'une aventure. Cela dit, Aspen Grove est une destination en soi - les parents auront peut-être du mal à faire sortir les enfants du terrain de camping.

Ma fille et moi avons été accueillies par les propriétaires-exploitants Maria et Amar Boudehane, que l'on voyait souvent s'affairer sur leur propriété de 200 emplacements, discuter avec les campeurs de nuit et les campeurs saisonniers, déposer du bois de chauffage, tailler leur terrain impeccable, s'occuper du magasin d'alimentation et plus encore. Bien qu'il soit situé à proximité de la Transcanadienne, Aspen Grove est isolé et dégage une énergie calme remarquable. Les clients peuvent vraiment venir se déconnecter de leur routine et se rapprocher de leurs amis et de leur famille.

Ce que nous avons aimé à Aspen Grove, c'est qu'il propose deux locations de camping-cars sur place, ce qui est un moyen accessible pour une famille d'expérimenter la vie en camping-car si elle n'a pas le sien. Nous avons opté pour le camping-car économique (90 $ par nuit), qui peut facilement accueillir une famille de quatre personnes. Nous avons été ravis de cette version luxueuse du camping : nous disposions d'une salle de bain complète, d'une cuisine entièrement équipée avec réfrigérateur, congélateur et évier, d'un grand lit et d'un barbecue. Nous n'avons emporté que notre linge de maison et nos en-cas, ce qui en fait le voyage de camping le plus simple que j'aie jamais organisé pour ma famille. Un camping-car de luxe est disponible (110 $ par nuit), idéal pour une famille plus nombreuse.

La grande piscine chauffée d'Aspen Grove est la principale attraction des campeurs qui viennent de partout pour se détendre et tremper leurs orteils. Ma fille et moi avons passé deux heures à barboter, puis nous avons échangé nos serviettes contre des putters et passé une heure de plus à jouer 18 trous au mini-golf sur le parcours magnifiquement aménagé.

Ensuite, nous avions le choix entre le basket-ball, le beach-volley, les dames géantes ou le palet géant ("Maman, qu'est-ce que c'est ?), mais j'ai choisi d'enseigner à ma fille l'art perdu du fer à cheval, un jeu auquel je jouais avec mes cousins dans la ferme de mes grands-parents. Nous avons lancé les fers dans tous les sens et j'ai répondu à ses nombreuses questions sur les étés à la ferme. Mon cœur s'est rempli des plaisirs simples qu'Aspen Grove nous offrait - des plaisirs avec une sensibilité propre aux prairies.

Pour nous, le camping est toujours lié à la nature et la vaste propriété d'Aspen Grove nous a donné l'occasion de nous promener dans le bush. Nous avons exploré les sentiers de randonnée faciles derrière les campings, en nous émerveillant des roses sauvages et du sol sablonneux de la région. Dans un autre coin de la propriété, nous avons découvert une crête de sable secrète qui rappelle la randonnée Spirit Sands du parc provincial Spruce Woods (mais avec beaucoup moins de monde) et nous avons passé un peu de temps pieds nus dans ce cadre unique aux allures désertiques.

Où explorer à proximité : Plage du lac Oak

Oak Lake, dans la municipalité rurale de Sifton, est l'un des rares grands lacs du sud-ouest du Manitoba, ce qui en fait un centre de loisirs en été. Mon père, qui a grandi à Souris, à 30 minutes au sud-est, parlait avec tendresse des vacances qu'il passait à Oak Lake avec ses parents et du fait que la plage était un véritable plaisir pour une bande de garçons de ferme. Nous étions impatients d'en faire l'expérience par nous-mêmes et j'ai été complètement charmé par la pittoresque communauté de chalets.

Bien que les familles du sud-ouest du Manitoba se retirent à Oak Lake depuis des générations, la zone de villégiature est relativement peu connue de la majorité des Manitobains. Cela vaut vraiment la peine de faire le trajet si vous aimez découvrir des secrets locaux.

Version Westman de Victoria Beach, Oak Lake est avant tout une communauté de minuscules cottages anciens construits dans les années 1940-50. Les constructions modernes en bord de lac témoignent de la richesse agricole et pétrolière de la région aujourd'hui. Les allées entre les cottages mènent à la plage et sont indiquées par des arches en fer qui n'ont pas été touchées par le temps. Le magasin de glaces vintage Creemee est une visite incontournable à la mi-journée pour déguster une boisson rafraîchissante. Une impressionnante structure de jeux, généreusement construite grâce aux dons de la communauté, est un lieu de rassemblement naturel pour les familles.

La plage publique est petite et adaptée aux enfants, avec des structures gonflables et des kayaks qui parsèment le sable. Le lac lui-même est plus vaste que prévu et, bien qu'il s'agisse d'un lac de fondrières de prairie peu profond, les embarcations se déplacent à toute allure, les baigneurs étant tirés derrière. Quelques habitants nous ont dit à quel point le lac était bien approvisionné pour la pêche et la marina était en pleine effervescence. Le tourisme à Oak Lake a également augmenté ces dernières années, avec l'ajout d'Oak Island Golf Resort, un parcours de golf de championnat de 18 trous conçu autour du joli paysage de prairie humide.

Pleins feux sur les petites villes : Virden

Alors que beaucoup voyagent pour découvrir la vie des grandes villes, ma famille aime voyager pour découvrir la vie des petites villes. Nous étions ravis de visiter Virden (3 000 habitants), une ville dont nous ne savions pas grand-chose, si ce n'est qu'elle est la "capitale du pétrole du Manitoba".

À l'approche de la ville, j'ai pointé du doigt toutes les stations de pompage qui parsèment le paysage. Virden a découvert le pétrole dans les années 1950, mais nous étions surtout intéressés par son identité en tant que communauté agricole et ferroviaire au début des années 1900. Nous nous sommes dirigés vers le centre-ville historique de Virden et avons été immédiatement éblouis par la collection de bâtiments patrimoniaux. Nous sommes passés devant The Aud, un théâtre construit en 1911 et toujours utilisé et entretenu par la communauté. Nous avons posé pour des photos devant la gare historique transformée en galerie d'art communautaire. À l'intérieur, le Costume Closet est une voûte impressionnante de costumes et de vêtements d'époque (il y a plus de 30 000 articles !).

Les habitants se promenant et fréquentant les boutiques du centre-ville, nous avons décidé de faire de même. Nous avons rapidement découvert des boutiques impressionnantes derrière les façades historiques. Pour une ville de cette taille, Virden offre une belle sélection de mode et de cadeaux et, comme les grandes surfaces de Brandon se trouvent à une heure de route, il est merveilleux de voir des entreprises indépendantes prospérer et être soutenues.

Nous avons trouvé des vêtements de rentrée pour ma fille dans les légendaires Virden Footwear et Virden Sport & Fashion. J'aurais pu passer une heure de plus à parcourir les vêtements et accessoires au style rustique-chic de Shari Lynn Fashions (mais deux achats de robes ont suffi). J'ai été attirée par le design digne d'Instagram de la boutique voisine Garb & Guise. Garb & Guise propose des vêtements branchés à des prix très raisonnables pour les jeunes femmes. Le design minimaliste de l'espace historique vous fait oublier que vous magasinez dans une petite ville des Prairies - Garb & Guise pourrait facilement être chez lui dans les meilleurs quartiers commerciaux de Winnipeg, comme Academy Road ou Exchange District.

Une aventure en plein air : Eternal Springs

Lors de notre dernière matinée dans la région, nous avons pris la route de l'arrière-pays pour trouver la mythique Eternal Springs, un secret local que les propriétaires d'Aspen Grove nous ont recommandé de visiter. L'attraction est connue pour son pittoresque pont tournant au-dessus d'un ravin et ses sentiers de randonnée, mais nous sommes partis à la recherche de la véritable source qui porte son nom.

Le voyage a été tout aussi passionnant que la destination. Guidés par Google Maps (et ça marche !), nous avons quitté la Transcanadienne à l'est de Virden et parcouru 10 km sur une route de gravier qui serpente dans la pittoresque vallée de la rivière Assiniboine.

Nous aurions pu la manquer si une autre voiture ne s'était pas garée dans le virage de la route de gravier qui descendait dans le ravin. Un ruisseau d'eau de source fraîche, un robinet qui coule depuis des millénaires, jaillit d'une fissure dans le flanc d'une ancienne berge.

Il n'y a pas de signe pour indiquer la source, mais les habitants ont concocté un système d'auges pour diriger l'eau. Nous sommes tombés sur deux vieilles dames qui remplissaient leurs cruches pour la semaine et nous ont encouragés à faire de même, en plaisantant sur le fait que boire l'eau donne une jeunesse éternelle, comme elles l'ont fait. Ma fille leur a emboîté le pas, remplissant sa bouteille d'eau et s'exclamant : "Ça a le goût de la vraie eau !".

Juste après la source se trouve l'entrée des Eternal Springs Walking Trails. Réserve naturelle et faunique protégée de longue date pour l'observation des oiseaux et la pêche, cette zone accueille de plus en plus de visiteurs grâce aux sentiers de randonnée aménagés, à l'aire de pique-nique et au pont tournant photogénique. Les jolies vues sur les vallons luxuriants et les terres agricoles sortent tout droit d'un conte de fées des Prairies canadiennes. La visite d'Eternal Springs a été le point final idéal à notre week-end d'aventure en famille.

Le personnel de Travel Manitoba a été accueilli par Tourism Westman, qui n'a pas revu ou approuvé cet article.