Peut-être est-ce le bruit de la neige qui craque sous vos pas, peut-être est-ce l'horizon qui semble s'étendre à l'infini... ou peut-être est-ce le fait de savoir que vous vous trouvez dans un endroit où, certains jours, il y a plus d'ours polaires que de gens. Si vous vous êtes déjà demandé à quoi ressemble la vie de ces mammifères emblématiques qui ont élu domicile dans la région subarctique du Manitoba, vous êtes au bon endroit. Ces neuf faits amusants et fascinants vous permettront de mieux connaître le monde de ces animaux sauvages et vous donneront peut-être envie de partir à l'aventure dans la capitale mondiale de l'ours polaire.

1. Churchill est l'un des meilleurs endroits pour observer les ours polaires dans la nature

Churchill est célèbre pour une bonne raison. Chaque année à l'automne, des centaines d'ours polaires se rassemblent le long de la côte ouest de la baie d'Hudson, juste à la lisière de la ville, en attendant que la glace se forme. Cette halte saisonnière et la proximité de Churchill font des mois d'octobre et de novembre les meilleurs moments pour les observer. Bien que les ours polaires s'aventurent parfois dans la ville, la façon la plus sécuritaire d'en voir est de participer à une visite guidée de la zone de gestion de la faune de Churchill. Quand vous réservez une expédition auprès d'un voyagiste agréé, vous montez à bord d'un véhicule tout-terrain suffisamment haut pour que les ours polaires ne puissent pas l'atteindre et conçu pour circuler dans ce paysage unique avec un impact minimal. Bien au chaud à l'intérieur, vous pouvez admirer les ours polaires par les grandes fenêtres. Et une fois que vous en apercevez un? L'expérience est surréaliste, vous remplira d'humilité et vous fera battre le cœur à tout rompre.

Un conseil : consultez le site Web Churchill Bear Smart pour obtenir d'autres conseils sur la visite de Churchill en toute sécurité durant la haute saison des ours polaires.

2. Les ours polaires dépendent de la glace de mer pour survivre

Les ours polaires dépendent de la glace de mer pour chasser leurs principales proies : le phoque annelé et le phoque barbu, qui résident dans les eaux glaciales de la baie d'Hudson. À la fonte des glaces en été, les ours emmagasinent leur énergie sur la terre ferme jusqu'à la prise de la glace. En raison du réchauffement climatique cependant, la prise de la glace et sa fonte ne se produisent plus au même moment. La formation de la glace se fait plus tard à l'automne et sa fonte survient plus tôt au printemps, ce qui fait que les ours disposent de moins de temps pour chasser sur la glace. Leur santé en souffre et c'est l'une des raisons pour lesquelles l'espèce est considérée comme vulnérable.

3. Les ours polaires ont un odorat extraordinaire

Un ours polaire peut détecter le trou de respiration d'un phoque à plus d'un kilomètre de distance : il a vraiment le nez très fin! Son odorat très développé lui permet de situer ses proies sous l'épaisse couche de neige et de glace et fait de cet animal un chasseur des plus efficaces. Durant une visite guidée, vous verrez parfois un ours s'arrêter, lever la tête et flairer longuement le vent. Cela pourra vous sembler anodin, mais c'est en fait l'un des outils de chasse les plus perfectionnés du monde animal.

4. Les ours polaires n'hibernent pas

Surprise! Les ours polaires n'hibernent pas vraiment. Comme ils dépendent de la glace pour chasser, ils demeurent actifs pendant les mois les plus froids, parcourant la baie recouverte de glace à la recherche de phoques. Les femelles gravides font exception à la règle. Les mères ourses entrent dans une « hibernation légère »; leur métabolisme ralentit suffisamment pour leur permettre d'économiser de l'énergie et de s'occuper de leurs petits pendant les mois d'hiver.

5. Des mères protectrices

Les mères ourses sont remarquables. Elles creusent des tanières profondément dans la neige et mettent bas pendant les mois les plus froids et les plus sombres de l'année. La plupart des portées comptent deux oursons et, lorsque la famille émerge au début du printemps, les petits suivront leur mère pendant plus de deux ans, le temps d'apprendre tout ce qu'il faut savoir, de la recherche de nourriture à la navigation dans le paysage subarctique. Quand vous voyez une mère et ses oursons dans la toundra à la fin de l'automne, ils sont souvent encore dans leur phase de dépendance, toujours en train d'apprendre, leur mère toujours à proximité.

6. Les ours polaires sont d'excellents nageurs

Malgré leur taille, les ours polaires sont étonnamment gracieux dans l'eau. Leurs énormes pattes antérieures agissent telles des pagaies, et les aident à parcourir de longues distances. Ces longs trajets à la nage se font de plus en plus courants alors que les glaces fondent plus rapidement dans un climat qui se réchauffe. Observer un ours se déplacer sans effort dans l'eau glacée demeure un spectacle remarquable.

7. Leur fourrure blanche n'est pas réellement blanche

Les ours polaires nous réservent bien des surprises. Leur fourrure nous paraît blanche uniquement parce que les poils sont en fait creux et translucides et dispersent la lumière qui réfléchit sur chacun d'entre eux. En dessous, la peau est en réalité noire, ce qui favorise l'absorption de la chaleur du soleil. Grâce à leur double couche de fourrure et leur épaisse couche de graisse, les ours polaires sont adaptés à des températures qui nous pousseraient pour la plupart à enfiler une couche supplémentaire. On pourrait dire qu'ils portent le manteau d'hiver par excellence du Manitoba.

8. Churchill est un chef de file mondial de la recherche sur les ours polaires

Churchill abrite Polar Bears International, un leader mondial dans le domaine de la science et de la conservation des ours polaires. Son équipe exploite le Tundra Buggy One, un véhicule de recherche électrique prêté à titre permanent par Frontiers North Adventures. Plus silencieux et moins polluant que les véhicules traditionnels, il perturbe moins les ours polaires lors de ses déplacements dans la zone de gestion de la faune de Churchill. Leurs webdiffusions Tundra Connections et leur caméra 24/7 permettent aux gens du monde entier de suivre les mouvements saisonniers des ours.

Si vous visitez Churchill, vous pouvez vous arrêter à la Polar Bears International House. Le centre propose des visites publiques, des expositions interactives et de nouvelles perspectives sur la science des ours polaires. C'est un excellent moyen d'approfondir votre compréhension de ce qui se passe à Churchill et de l'importance de la conservation.

9. Le tourisme responsable fait toute la différence

Chaque visite respectueuse contribue à la conservation et appuie la communauté. Les voyagistes agréés observent des directives rigoureuses pour observer les ours en toute sécurité et se tiennent à une distance raisonnable d'eux afin de ne pas les perturber. Frontiers North Adventures possède des véhicules électriques adaptés à la toundra et Churchill Wild propose des safaris à pied qui réduisent encore davantage l'impact sur le paysage. Quand vous réservez des visites guidées, vous contribuez à protéger l'habitat des ours, à appuyer l'emploi local et à assurer votre sécurité et celle des animaux.

Planifiez votre aventure au pays des ours polaires

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