Peut-être est-ce le doux crissement de la neige, peut-être est-ce l'horizon qui semble s'étendre à l'infini... ou peut-être est-ce le fait de savoir que vous vous trouvez dans un endroit où, certains jours, les ours polaires sont plus nombreux que les humains. Si vous vous êtes déjà demandé à quoi ressemble la vie de ces mammifères emblématiques qui ont élu domicile dans la région subarctique du Manitoba, vous êtes au bon endroit. Ces neuf faits amusants et fascinants vous permettront de mieux connaître leur monde et, espérons-le, vous donneront envie de partir à l'aventure dans la capitale mondiale des ours polaires.

1. Churchill est l'un des meilleurs endroits pour observer des ours polaires sauvages.

Churchill est célèbre pour une bonne raison. Chaque automne, des centaines d'ours polaires se rassemblent le long de la côte ouest de la baie d'Hudson, juste à la lisière de la ville, en attendant le retour de la banquise. Cette pause saisonnière et la proximité de Churchill font des mois d'octobre et de novembre les meilleurs moments pour les observer. Bien que les ours polaires s'aventurent parfois dans la ville, la façon la plus sûre de les observer est de participer à une visite guidée de la zone de gestion de la faune de Churchill. Lorsque vous réservez auprès d'un opérateur agréé, vous montez à bord d'un véhicule tout-terrain suffisamment haut pour que les ours polaires ne puissent pas l'atteindre et conçu pour traverser ce paysage unique avec un impact minimal. L'intérieur chauffé et les grandes fenêtres rendent l'observation des ours polaires très confortable. Et une fois que vous en apercevez un ? C'est une expérience surréaliste, qui rend humble et fait battre le cœur de la meilleure façon qui soit.

Conseil : Consultez le site Web Churchill Bear Smart pour obtenir d'autres conseils de sécurité afin de visiter Churchill en toute sécurité pendant la haute saison des ours polaires.

2. Les ours polaires dépendent de la banquise pour leur survie.

Les ours polaires utilisent la banquise pour atteindre leurs proies principales, les phoques annelés et barbus qui ont élu domicile dans les eaux glaciales de la baie d'Hudson. Lorsque la glace fond en été, les ours économisent leur énergie sur la terre ferme jusqu'au gel. Mais avec le réchauffement climatique, le moment où la mer gèle et où elle se brise change. La formation plus tardive de la glace en automne et sa fonte plus précoce au printemps signifient que les ours ont moins de temps pour chasser sur la glace, ce qui affecte leur santé et est l'une des raisons pour lesquelles l'espèce est considérée comme vulnérable.

3. L'odorat d'un ours polaire est extraordinaire.

Un ours polaire peut détecter le trou de respiration d'un phoque à plus d'un kilomètre de distance : il a vraiment un nez très fin ! Ce puissant odorat aide les ours à localiser leurs proies sous l'épaisse couche de neige et de glace et contribue à faire d'eux des chasseurs si efficaces. Lors des visites guidées, vous verrez parfois un ours s'arrêter, lever la tête et renifler longuement le vent. Cela semble anodin, mais c'est en fait l'un des outils de chasse les plus perfectionnés du monde animal.

4. Les ours polaires n'hibernent pas.

Surprise ! Les ours polaires ne sont pas de véritables hibernants. Comme ils dépendent de la banquise pour chasser, ils restent actifs pendant les mois les plus froids, parcourant la baie gelée à la recherche de phoques. Les femelles enceintes font exception. Seules les ourses entrent dans une « hibernation légère » au cours de laquelle leur métabolisme ralentit suffisamment pour économiser de l'énergie tout en leur permettant de s'occuper de leurs petits pendant les mois d'hiver.

5. Ne te frotte pas à maman

Les ourses sont incroyables. Elles creusent des abris dans la neige profonde appelés tanières de maternité et mettent bas pendant les mois les plus froids et les plus sombres de l'année. La plupart des portées comptent deux petits et, lorsque la famille émerge au début du printemps, ces petits dépendent de leur mère pendant plus de deux ans, le temps d'apprendre tout ce qu'il faut savoir, de la recherche de nourriture à la navigation dans le paysage subarctique. Lorsque vous voyez une mère et ses petits dans la toundra à la fin de l'automne, les petits sont souvent encore dans leur phase d'« ombrage maternel » : toujours à proximité, toujours en train d'apprendre.

6. Les ours polaires sont d'excellents nageurs.

Malgré leur taille, les ours polaires sont étonnamment gracieux dans l'eau. Leurs énormes pattes avant agissent comme des pagaies, les aidant à glisser sur de longues distances. Ces longues nages deviennent de plus en plus courantes à mesure que la glace de mer disparaît plus rapidement dans un climat qui se réchauffe, mais voir un ours se déplacer sans effort dans l'eau glacée reste un spectacle remarquable.

7. Leur pelage blanc n'est en réalité pas blanc.

Les ours polaires sont pleins de surprises. Leur fourrure semble blanche uniquement parce que chaque poil est creux et translucide, diffusant la lumière lorsque chaque mèche reflète la lumière visible. En dessous, leur peau est en réalité noire, ce qui aide à absorber la chaleur du soleil. Entre leur double couche de fourrure et leur épaisse couche de graisse, ils sont faits pour supporter des températures qui nous pousseraient pour la plupart à enfiler une couche supplémentaire. On pourrait dire qu'ils portent la veste d'hiver ultime du Manitoba.

8. La recherche sur les ours polaires à Churchill est à la pointe au niveau mondial.

Churchill abrite Polar Bears International, un leader mondial dans le domaine de la science et de la conservation des ours polaires. Son équipe exploite le Tundra Buggy One, un véhicule de recherche électrique prêté à titre permanent par Frontiers North Adventures. Plus silencieux et moins polluant que les véhicules traditionnels, il perturbe moins les ours polaires lors de ses déplacements dans la zone de gestion de la faune de Churchill. Leurs webdiffusions Tundra Connections et leur caméra 24/7 permettent aux gens du monde entier de suivre les mouvements saisonniers des ours.

Si vous visitez Churchill, vous pouvez vous arrêter à la Polar Bears International House. Le centre propose des visites publiques, des expositions interactives et de nouvelles perspectives sur la science des ours polaires. C'est un excellent moyen d'approfondir votre compréhension de ce qui se passe à Churchill et de l'importance de la conservation.

9. Le tourisme responsable fait vraiment la différence

Chaque visite respectueuse contribue à la conservation et soutient la communauté. Les opérateurs agréés suivent des directives strictes pour observer les ours en toute sécurité et gardent une distance raisonnable afin de ne pas déranger la faune. Frontiers North Adventures utilise des véhicules électriques adaptés à la toundra et Churchill Wild propose des safaris à pied qui réduisent encore davantage l'impact sur le paysage. Choisir des visites guidées permet de protéger l'habitat des ours, de soutenir l'emploi local et d'assurer la sécurité des voyageurs et de la faune.

Planifiez votre aventure avec les ours polaires

Prêt à vivre vous-même la saison des ours polaires l'année prochaine ? Découvrez les différents forfaits proposés par chaque opérateur :

• Frontiers North Adventures
• Grand Ours Blanc
• Churchill Wild
• Churchill Northern Studies Centre
• Heartland International Travel & Tours
• Beyond Boreal Expeditions
• Sub-Arctic Tours
• Lazy Bear Expeditions

Vous ne savez pas par où commencer ? Apprenez-en davantage sur les ours polaires pour vous aider à planifier votre voyage à Churchill.