Ces dernières années, j’ai eu envie d’y retourner. C’est peut-être une question d’âge; plus je vieillis, plus la nostalgie m’assaille. Maintenant à l’âge adulte, j’étais curieuse de découvrir comment la deuxième ville du Manitoba était arrivée à l'âge de la maturité, elle aussi.

Je voulais aller au-delà du patrimoine agricole de la ville et j’ai découvert exactement ce que je soupçonnais : une scène artistique et culturelle méconnue pour laquelle il vaut vraiment la peine de planifier une escapade d’une fin de semaine.

Un centre-ville émergent

Le centre-ville historique de Brandon est en quelque sorte un timide reflet du quartier de la Bourse de Winnipeg. Son joli ensemble de bâtiments patrimoniaux, autour de l’avenue Rosser et de la 10th Street, témoigne du rôle important qu’a joué la ville du blé dans la colonisation des Prairies canadiennes au début du XXe siècle. Outre les façades décorées, les vieilles enseignes peintes qui agrémentent les murs des bâtiments et qui se sont estompées au fil du temps y sont omniprésentes.

Aujourd’hui inoccupée, la tour McKenzie Seeds jette un œil vigilant sur la ville, un clin d’œil à ses racines agricoles, mais elle offre aussi un contraste avec ce qui se passe dans la rue, 100 ans plus tard. De jeunes entrepreneurs, dont beaucoup ont voyagé dans le monde entier et choisissent de revenir dans leur ville natale, se sont laissé séduire par le charme du centre-ville et s’y installent. Son abordabilité, conjuguée à une population stable (aux goûts de plus en plus raffinés), se traduit par le retour d’une énergie bien palpable au cœur de la ville du blé.

Ne manquez pas d’aller faire un tour chez Angela, une boulangerie rustique qui fait fureur dans le Bass Building restauré de la 10th Street. Arrivée quinze minutes avant l’ouverture, je me suis retrouvée au bout d’une longue file de gens du coin trépignant d’impatience. Une fois les portes ouvertes, nous avons été accueillis par l’odeur sucrée qui s’échappait des plaques de cuisson, par un intérieur joyeux fait de briques et de poutres et par la musique relaxante d’un violoncelle.

Les résidents bien informés se sont emparés des pains au levain d’Angela et des baguettes (préparées selon la méthode française traditionnelle avec de la toile de lin, m’a-t-on dit). Mon mari et moi avons commencé notre matinée bien tranquillement avec une pointe de quiche maison, mais nous nous sommes rapidement gavés d’un croissant aux amandes, d’une danoise aux pacanes, d’une brioche à la cannelle et du biscuit aux pépites de chocolat le plus imposant du Manitoba, fait avec du sarrasin et des noix de Grenoble grillées. Le couple Angie et James Chambers (elle est la boulangère, lui, l’hôte) a pour philosophie de privilégier les produits du terroir et les résultats, à en juger par le flot régulier de visiteurs, remplissent la panse de la ville.

La créativité de Brandon

Nous nous sommes rendus sur l’avenue Rosser pour visiter la célèbre Art Gallery of Southwestern Manitoba, l’organisation artistique communautaire de la ville dont nous avions tant entendu parler au fil des ans. Nous y avons passé le reste de la matinée à visiter l’exposition de la galerie principale, et sa collection d’œuvres émouvantes et personnelles.

Des peintures murales colorées ornent également les bâtiments du centre-ville. Brandon Tourism propose une carte interactive  qui permet aux visiteurs de faire une visite autoguidée à pied des œuvres d'art en toute saison.

Gastronomie

La scène gastronomique de la deuxième ville du Manitoba connaît une véritable impulsion, et nous aurions pu planifier un itinéraire entier en fonction du restaurant local où nous devrions nous attabler. Lady of the Lake propose une cuisine fraîche dans un espace excentrique, tandis que Komfort Kitchen est le lieu de prédilection pour quiconque souhaite le buffet classique du brunch du dimanche. La cuisine multiculturelle est également présente à chaque coin de rue; il y a Chili Chutney et sa cuisine indienne, Sabor Latino et sa cuisine fusion latino-américaine et Tana’s et sa cuisine éthiopienne. Black Wheat Brewing Company et Section 6 Brewing Co. sont des bars à bière locaux très aimés des habitants de la ville, qui méritent une halte lorsqu’on explore le centre-ville.

Une retraite dans la nature

Notre pied-à-terre se trouvait à une quinzaine de minutes au sud de la ville. Les hôtels ne manquent pas à Brandon, mais nous avons choisi de faire un séjour hors des sentiers battus, où un jacuzzi et une bouteille de champagne nous attendaient dans un petit chalet situé dans les collines de Brandon. Nature's Hideaway se veut un lieu d’évasion pour les couples : des cabanes en bois, construites de main de maître par les propriétaires, sont nichées sur le domaine familial qui surplombe des kilomètres de terres agricoles vallonnées à la ronde.

La solitude a un côté chaleureux. Nature’s Getaway est l’endroit idéal pour passer une fin de semaine à Brandon. Les clients peuvent choisir de végéter dans le chalet, de scruter les créatures qui fourmillent dans l’étang depuis le balcon avec des jumelles, de faire de la randonnée et du vélo de montagne dans le réseau de sentiers de la Brandon Hills Wildlife Management Area, tout près, ou de se rendre en ville, comme nous l’avons fait, pour découvrir un centre-ville en renaissance.

Brandon est devenue grande. Et si cela fait des années que vous n’êtes pas retourné dans la ville du blé, c’est le moment d’y aller.

L’équipe de Voyage Manitoba a été accueillie par Brandon Tourism, qui n’a ni revu ni approuvé le contenu de ce billet.