J'ai pris mes toutes premières photos d'aurores boréales lors d'excursions en canoë dans les parcs provinciaux du Manitoba. Équipé d'un appareil photo, d'un trépied et fort de nombreux essais et erreurs, j'ai passé d'innombrables nuits sous un ciel incroyablement sombre à apprendre les ficelles du métier au fur et à mesure.

Depuis lors, j'ai photographié les aurores boréales dans toute la province. Des paysages sauvages et accidentés du parc provincial de Nopiming aux dunes du parc provincial de Spruce Woods, en passant même par les environs de Winnipeg, dans le parc provincial de Birds Hill.

Mais s'il y a bien un endroit qui ne cesse de m'attirer, c'est Churchill. C'est l'un de ces endroits où l'on peut passer des heures à observer les changements du ciel, en oubliant complètement les réglages de l'appareil photo, tant l'expérience est incroyable.

Au fil du temps, j'ai appris que photographier les aurores boréales, c'est à la fois une question de préparation, de patience et de chance. Il est utile de bien connaître son appareil photo, mais il est tout aussi important de savoir quand cesser de jouer avec les réglages, poser l'appareil un instant et simplement profiter du spectacle.

Si vous comptez partir à la découverte des aurores boréales au Manitoba, voici quelques conseils que j’ai glanés au fil des ans et qui, je l’espère, vous aideront à rentrer chez vous avec de superbes photos et des souvenirs encore plus inoubliables.

Ce que vous apprendrez sur la photographie des aurores boréales au Manitoba

• Le Manitoba offre des occasions incroyables de photographier les aurores boréales, notamment à Churchill, l'un des meilleurs endroits au monde pour admirer ce phénomène, situé juste sous l'ovale auroral.
• Les éléments essentiels pour réussir une superbe photo d'aurores boréales sont la patience, la préparation et le choix des bonnes conditions.
• Pas besoin d'un équipement coûteux pour vous lancer. Les téléphones modernes permettent de prendre de superbes photos grâce à quelques astuces toutes simples.
• Churchill offre une expérience unique pour observer les aurores boréales, mais ces lieux isolés nécessitent de bien connaître la région.
• Les plus belles photos d'aurores boréales sont souvent celles qui vous rappellent exactement où vous étiez lorsque le ciel s'est illuminé.

Les aurores boréales récompensent la patience

Les aurores boréales ne suivent pas d'horaire précis. Certaines nuits, elles apparaissent alors que le ciel est encore baigné de la lueur du coucher de soleil. D'autres nuits, il faut attendre. L'un de mes meilleurs souvenirs remonte à un dîner au Dan's Diner de Frontiers North Adventures, à Churchill.

Alors que nous savourions tous notre repas, je ne pouvais m'empêcher de jeter des coups d'œil par les baies vitrées. Quelques légers rubans verts commençaient à apparaître dans le ciel ; j'ai donc pris mon manteau et je suis sorti.

Ça avait l'air prometteur, mais pas spectaculaire.

Nous étions quelques-uns à rester là, dans le froid, à regarder les lumières s'allumer progressivement avant de sembler s'éteindre à nouveau. Les uns après les autres, les gens sont rentrés à l'intérieur, convaincus que le spectacle était terminé.

J'ai décidé de rester.

J'ai trouvé mon cadrage, j'ai réglé les paramètres de mon appareil photo, puis j'ai attendu.

Puis, en un instant, le ciel a explosé.

Des vagues de vert et de violet s'étendaient d'un horizon à l'autre. J'avais l'impression d'être à l'intérieur d'une lampe à lave géante. Je me souviens avoir crié à tout le monde de revenir dehors, car je savais que c'était l'un de ces moments rares qu'on n'oublie jamais.

Cette nuit-là m'a rappelé ce qu'est vraiment la photographie des aurores boréales.

Vous pouvez consulter les prévisions, repérer l'endroit idéal et préparer votre appareil photo, mais vous ne pouvez pas forcer les aurores boréales à apparaître.

La photographie des aurores boréales m'a appris que la patience est souvent l'équipement le plus précieux que l'on puisse emporter. Bien sûr, si cette patience s'accompagne d'un dîner gastronomique pendant que vous attendez que le ciel vous offre son spectacle, je ne peux que vous le recommander vivement !

Mon parcours dans la photographie des aurores boréales a commencé tout près de chez moi

Quand on pense à photographier les aurores boréales, on imagine souvent qu'il faut se rendre tout au nord. Même si le nord du Manitoba offre des possibilités incroyables, ce n'est pas forcément là qu'il faut commencer.

C'est lors de sorties en canoë dans le parc provincial de Nopiming que j'ai vécu certaines de mes premières expériences avec les aurores boréales. Loin des lumières de la ville, au cœur de la nature sauvage, j'ai commencé à jouer avec les réglages de mon appareil photo et à examiner les résultats. J'ai appris à utiliser mon appareil dans l'obscurité et, très franchement, j'ai développé une immense admiration pour la beauté incroyable que peut offrir l'observation des étoiles.

J'ai également photographié les aurores boréales dans le parc provincial de Spruce Woods, dans le parc provincial de Birds Hill et même depuis mon jardin, en ville.

Pour trouver un bon emplacement, il faut tenir compte de plusieurs éléments importants :

• Ciel sombre avec une pollution lumineuse limitée
• Une vue dégagée sur le ciel
• Des premiers plans intéressants
• Accès sécurisé
• Un endroit où vous pouvez attendre confortablement

Le parc provincial de Birds Hill fait partie de mes destinations préférées près de Winnipeg, car il est facile d'accès tout en offrant un ciel plus sombre que celui de la ville. De plus, le ciel y est encore plus sombre lorsque l'on regarde spécifiquement vers le nord. Si vous vous rendez dans les parcs situés au sud de la ville, vous devrez probablement orienter votre regard vers la ville pour observer les aurores boréales.

Un rappel important en matière de sécurité : l'obscurité modifie la façon dont vous percevez un lieu. Évitez les routes, restez attentif à ce qui vous entoure et n'oubliez pas que les automobilistes ne s'attendent pas forcément à voir des personnes dehors en train de prendre des photos la nuit.

Pourquoi Churchill est un lieu privilégié pour la photographie des aurores boréales

Churchill occupe une place particulière dans mon parcours de photographe d'aurores boréales.

La localité se trouve juste sous l'ovale auroral, ce qui signifie que les aurores boréales ne se contentent pas d'apparaître à l'horizon… elles vous entourent souvent ! Lors des meilleures nuits, les aurores boréales forment une couronne, où des rideaux de lumière chatoyants semblent se rejoindre juste au-dessus de votre tête. On a moins l'impression d'observer les aurores boréales que de se trouver au cœur même de celles-ci.

Churchill offre également ce que les photographes adorent : une atmosphère particulière. Si les aurores boréales sont sans doute la vedette du spectacle, ce sont la toundra, la faune, les communautés du Nord et ce sentiment indéniable de se trouver dans un endroit véritablement isolé qui transforment une photographie en une véritable histoire. Cependant, cet isolement implique également de respecter l'environnement et d'être conscient des risques.

Si vous vous rendez à Churchill, je vous recommande de faire appel à des guides expérimentés qui connaissent bien le terrain, la faune et les conditions sur place. Cela vous permettra de profiter pleinement de votre séjour tandis que d’autres veilleront à votre sécurité. Après tout, nous sommes en territoire d’ours polaires.

Quel est le meilleur moment pour photographier les aurores boréales ?

Les aurores boréales peuvent apparaître à n'importe quelle période de l'année au Manitoba. Je les ai photographiées à toutes les saisons.

Toutefois, si vous prévoyez un voyage spécialement pour photographier les aurores boréales, c'est souvent entre l'automne et l'hiver que vous aurez les meilleures occasions. La raison est simple : l'obscurité.

Les interminables soirées d'été du Manitoba sont magnifiques, mais elles ont un inconvénient : la nuit ne tombe vraiment que bien plus tard, ce qui laisse moins d'heures pour photographier les aurores boréales. L'automne et l'hiver apportent leur lot de longues nuits, et l'air plus froid s'accompagne souvent d'une humidité moindre et d'un ciel plus dégagé.

Le meilleur moment pour les observer se situe généralement entre 22 h et 2 h du matin, de nombreux phénomènes spectaculaires se produisant aux alentours de minuit magnétique. Mais n’oubliez pas : on ne peut jamais être sûr de voir des aurores boréales. C’est pour cela qu’on dit qu’on les « chasse » !

Vos yeux et votre appareil photo voient des choses différentes

L'une des premières réactions que l'on entend souvent après avoir vu des aurores boréales pour la première fois est : « Pourquoi ça ne ressemble pas aux photos ? »

C'est une bonne question. Les appareils photo peuvent capter davantage de lumière que nos yeux, car ils la collectent pendant plusieurs secondes. C'est pourquoi une longue exposition révèle souvent des couleurs et des détails qui ne sont pas immédiatement visibles.

Mais ne laissez pas votre appareil photo s'amuser tout seul. Laissez à vos yeux le temps de s'habituer à l'obscurité. Encore une leçon de patience. Après 20 à 30 minutes loin des lumières vives, vous remarquerez davantage de couleurs, de mouvements et bien plus de détails dans les aurores boréales.

C'est pourquoi les photographes utilisent des lampes frontales rouges et baissent l'éclairage à l'intérieur de leur véhicule pendant qu'ils attendent. Préserver sa vision nocturne fait toute la différence.

Pour photographier les aurores boréales, il ne suffit pas d'avoir les bons réglages sur son appareil photo. Il faut être prêt avant que le spectacle ne commence.

Pas besoin d'un équipement coûteux pour se lancer

Le meilleur appareil photo est parfois celui que vous possédez déjà. Les téléphones modernes sont désormais étonnamment performants pour photographier les aurores boréales. De nombreux modèles récents disposent d’un mode d’exposition longue qui permet de capturer des images impressionnantes.

La meilleure astuce consiste à maintenir votre téléphone immobile.

Un trépied est l’idéal, mais le simple fait de poser votre téléphone sur une surface stable peut déjà faire une grande différence. Si votre montre peut déclencher l'obturateur de votre téléphone, cela peut aider à éviter tout mouvement pendant l'exposition.

Si vous optez pour un appareil photo dédié, les principaux avantages résident dans l'utilisation d'un objectif grand angle et lumineux. Ce matériel n'est pas bon marché et vous devrez vous familiariser avec lui avant de partir photographier les aurores boréales. Nous y reviendrons plus tard.

Pour la photographie des aurores boréales, je recommande généralement :

• Un objectif grand angle, d'environ 11 mm à 14 mm sur un boîtier d'appareil photo
• Une grande ouverture, idéalement f/1,8 ou plus large
• Un trépied robuste
• Une télécommande pour l'obturateur ou un retardateur

J'utilise actuellement un boîtier Sony A73 équipé d'un objectif Sony FE 14 mm f/1,8. Plus l'objectif est grand-angle, plus on peut capturer une grande partie du ciel.

Mes réglages de base pour la photographie des aurores boréales

Pour quelqu'un qui utilise un appareil photo, je recommande généralement de commencer par des choses simples. Essayez :

• Ouverture : f/1,8 ou plus rapide (valeur plus faible) si possible
• Vitesse d'obturation : 3 à 5 secondes au début, puis jusqu'à 10 à 15 secondes pour les aurores boréales peu lumineuses
• ISO : Commencez par un réglage adapté à votre appareil photo, puis ajustez-le en fonction (1 600-3 200)
• Mise au point : mise au point manuelle sur les étoiles
• Type de fichier : RAW si vous prévoyez de retoucher les photos

La vitesse d'obturation est l'un des choix créatifs les plus importants. Une vitesse d'obturation plus lente capture davantage de lumière, mais peut adoucir le mouvement des aurores boréales. Une vitesse d'obturation plus rapide permet de figer la forme et le mouvement des lumières. Si les aurores boréales sont lumineuses et se déplacent rapidement, réduisez votre sensibilité ISO et raccourcissez votre temps d'exposition (vitesse d'obturation). Si les aurores boréales sont faibles, augmentez votre sensibilité ISO et utilisez un temps d'exposition plus long.

Une leçon importante que j'ai apprise à mes dépens : l'écran de votre appareil photo peut vous induire en erreur. Lorsque vous êtes dehors dans l’obscurité, vos yeux s’adaptent et l’écran de votre appareil photo peut paraître beaucoup plus lumineux que l’image réelle. Une fois rentré chez vous, vous risquez de découvrir que vos photos sont plus sombres que prévu. Utilisez votre histogramme pour vérifier votre exposition. Il faut que les données de votre image soient légèrement décalées vers la droite afin de capturer les détails des ombres sans créer trop de bruit numérique. Vous pouvez également réduire la luminosité de votre écran LCD pour qu’il soit moins éclatant.

La concentration est l'une des étapes les plus importantes

Beaucoup de gens pensent qu’il suffit de faire la mise au point une fois pour ne plus s’en soucier. Ne faites pas cette erreur.

Chaque fois que vous déplacez votre appareil photo ou que vous modifiez votre configuration, vous risquez de changer accidentellement la mise au point. La façon la plus simple de faire la mise au point est d’utiliser les étoiles. La plupart des appareils photo disposent d’une fonction « loupe de mise au point » (les noms varient selon les marques) qui vous permet d’agrandir l’image en direct. Utilisez-la pour zoomer sur une étoile brillante et ajustez la mise au point jusqu’à ce qu’elle apparaisse comme un point lumineux aussi petit et net que possible. La fonction « focus peaking » peut également vous aider.

Et si vous photographiez par grand froid, vérifiez régulièrement votre objectif. Des cristaux de glace peuvent s’y former et rendre vos images floues. Ne soufflez pas sur votre objectif pour le nettoyer. Cette humidité le embuera presque instantanément. Utilisez un chiffon non pelucheux pour l’essuyer.

Ne vous contentez pas de photographier le ciel

La plus grande erreur que je constate, c'est que les gens se contentent de photographier les aurores boréales. Le ciel est magnifique, mais le lieu où vous vous trouvez contribue à raconter l'histoire. Une photo montrant uniquement des lumières colorées aurait pu être prise n'importe où. C'est en y ajoutant une touche de lieu que la photo devient mémorable. Cherchez :

• Arbres
• Cabines
• Lignes côtières
• Paysages enneigés
• Sentiers
• Véhicules
• Personnes

Les personnes peuvent également apporter de la profondeur et de l'émotion à une image. N'oubliez pas qu'elles doivent rester immobiles pendant les expositions longues, sinon elles apparaîtront floues. Vous pouvez également vous essayer au « light painting » en utilisant un stroboscope ou une lampe torche pour éclairer les sujets tout en photographiant les aurores boréales.

Se protéger du froid et préserver son équipement

La photographie par temps froid comporte ses propres défis. Voici mes principaux conseils :

• Prévoyez des piles de rechange et gardez-les au chaud dans des poches intérieures.
• Habillez-vous plus chaudement que vous ne le pensez, car vous ne bougerez pas beaucoup.
• N'oubliez pas d'apporter de quoi grignoter et à boire.
• Utilisez des chauffe-mains pour garder vos doigts au chaud.
• Évitez d'utiliser des trépieds en plastique par grand froid, car ils risquent de se fragiliser.

Votre appareil photo a également besoin d’un peu d’attention. Passer d’un environnement chaud à un environnement froid ne pose généralement pas de problème. C'est lorsque l'on passe du froid à une pièce chaude que la condensation devient un problème. Si votre appareil photo est resté dehors pendant des heures, laissez-le se réchauffer lentement à l'intérieur d'un sac photo ou d'un sac en plastique. Assurez-vous que ce sac ait la même température initiale que l'air extérieur. Je garde également des sachets de silice dans mon sac photo pour aider à réguler l'humidité, mais un sac de riz ouvert peut faire l'affaire. Veillez simplement à ne pas renverser le riz dans votre sac en le remuant.

Les accidents, ça arrive, et si jamais vous oubliez de le faire et que tout gèle tout de suite, faites trois choses :

• NE METTEZ PAS L'APPAREIL PHOTO EN MARCHE
• Retirez la batterie
• Placez l'appareil photo dans un sac de riz et fermez bien le sac

Laissez reposer pendant 10 à 14 heures afin que le riz s'imprègne complètement d'humidité. Retirez l'appareil photo et essuyez les grains de riz qui pourraient s'y être déposés. Insérez la batterie et vérifiez que tout fonctionne correctement.

Organisez votre aventure photographique à la découverte des aurores boréales

Vérifiez les conditions

Les prévisions concernant les aurores boréales peuvent être utiles, mais elles ne constituent jamais une garantie.

Les meilleures données brutes sur la météo spatiale proviennent du Centre de prévision de la météo spatiale de la NOAA. Il faut également vérifier la météo locale, car les nuages masqueront les aurores boréales, quelle que soit l'intensité de l'activité solaire. J'aime bien utiliser Windy pour vérifier l'état de la couverture nuageuse.

La lune mérite également qu'on s'y attarde. Certains photographes préfèrent un ciel plus sombre, tandis que d'autres apprécient la lumière de la lune, car elle contribue à éclairer le paysage et à obtenir des résultats vidéo plus saisissants.

Des sites comme Churchill disposent de webcams en direct permettant aux spectateurs du monde entier d'observer les aurores boréales. C'est un excellent moyen de vérifier s'il y a de l'activité avant de sortir.

Familiarisez-vous avec votre équipement avant de partir

Une nuit glaciale sous les aurores boréales n’est pas le moment idéal pour se familiariser avec son appareil photo. Entraînez-vous chez vous. Photographiez les étoiles. Testez vos réglages dans une pièce sombre. Déterminez le niveau de bruit ISO qui vous convient. Apprenez à repérer les boutons et les molettes au toucher et à retirer la batterie sans avoir besoin d’une lampe de poche.

Mettez-vous à l'aise

La photographie des aurores boréales est une question de patience. Il n’y a rien de pire que de voir quelqu’un plier bagage trop tôt pour finalement se rendre compte qu’il a raté le spectacle. Emportez tout ce dont vous avez besoin pour rester dehors et profiter de l’expérience, quoi qu’il arrive. Parfois, les aurores apparaissent rapidement. Parfois, elles vous font attendre. Dans tous les cas, respirez un bon coup et trouvez la beauté dans les étoiles.

Les aurores boréales valent le détour

La meilleure photo d’aurores boréales commence bien avant d’appuyer sur le déclencheur. Tout commence par le choix du bon emplacement, la compréhension des conditions, la préparation de votre matériel, puis vient peut-être la partie la plus difficile de toutes… l’attente.

Le Manitoba m'a offert certaines des nuits les plus mémorables que j'aie jamais passées derrière un appareil photo. J'espère qu'il vous en offrira quelques-unes à vous aussi. Si vous êtes prêt à partir à la poursuite des aurores boréales, il n'y a pas de meilleur endroit pour commencer.

Organisez votre escapade au Manitoba, levez les yeux et admirez les aurores boréales dans l'un de mes endroits préférés au monde.