J’ai pris mes toutes premières photos d’aurores boréales lors de sorties en canot dans les parcs provinciaux du Manitoba. Muni d’un appareil photo et d’un trépied, et prêt à faire de multiples essais et erreurs, j’ai passé d’innombrables nuits sous un ciel incroyablement sombre à apprendre sur le tas.

Depuis, j’ai photographié les  aurores boréales partout dans la province. De la nature sauvage et accidentée du parc provincial de Nopiming aux dunes du parc provincial de Spruce Woods, en passant même par le parc provincial de Birds Hill, tout près de Winnipeg.

Mais s'il y a un endroit qui ne cesse de m'attirer, c'est bien Churchill. On peut y passer des heures à observer le ciel se transformer, en oubliant complètement les réglages de l’appareil photo tant l’expérience est incroyable.

Au fil du temps, j’ai appris que la photographie d’aurores boréales repose autant sur la chance que sur la préparation et la patience. Il vous sera utile de bien connaître votre appareil photo, certes, mais vous devrez aussi savoir quand cesser de modifier les réglages pour poser l’appareil un instant et profiter du spectacle.

Si vous prévoyez partir à la chasse aux aurores boréales au Manitoba, voici quelques leçons que j’ai apprises au fil des années et qui, je l’espère, vous aideront à rentrer chez vous avec de superbes photos et des souvenirs encore plus beaux.

Ce que vous apprendrez sur la photographie des aurores boréales au Manitoba

• Le Manitoba offre des occasions incroyables de photographier les aurores boréales, notamment à Churchill, qui compte pami les meilleurs endroits au monde pour observer ce phénomène, situé directement sous l’ovale auroral.
• Les facteurs les plus importants pour réussir une photo d’aurores boréales sont la patience, la préparation et le choix des bonnes conditions.
• Vous n’avez pas besoin d’un équipement coûteux pour vous lancer. Les téléphones modernes permettent de saisir des images étonnantes grâce à quelques astuces simples.
• Churchill offre une expérience unique des aurores boréales, mais ces lieux isolés nécessitent une bonne connaissance du terrain.
• Les meilleures photos d’aurores boréales sont souvent celles qui vous rappellent exactement où vous étiez lorsque le ciel s’est animé.

Les aurores boréales récompensent la patience

Les aurores boréales ne respectent pas d’horaires. Certains soirs, elles apparaissent alors que le ciel brille encore de la lueur du coucher de soleil. D’autres soirs, il faut attendre. Un de mes meilleurs souvenirs remonte à un souper chez Dan’s Diner de Frontiers North Adventures à Churchill.

Pendant que nous savourions notre repas, je ne pouvais m’empêcher de jeter des coups d’œil par les fenêtres panoramiques. Quelques rubans verts à peine perceptibles avaient commencé à apparaître dans le ciel; j’ai donc attrapé mon manteau et je suis sorti.

Ça semblait prometteur, mais pas spectaculaire.

Nous étions une poignée debout dans le froid à observer les lumières qui s’intensifiaient lentement avant de sembler s’estomper à nouveau. Un à un, les gens sont rentrés, convaincus que le spectacle était terminé.

J'ai décidé de rester.

J’ai trouvé mon cadrage, réglé les paramètres de mon appareil photo, et j’ai attendu.

Puis, en un instant, le ciel a explosé.

Des vagues de vert et de violet s’étendaient d’un horizon à l’autre. J’avais l’impression d’être dans une lampe à lave géante. Je me souviens d’avoir crié à tout le monde de revenir dehors parce que je savais que c’était un de ces moments rares et inoubliables.

Ce soir-là m’a rappelé l’essence même de la photographie d’aurores boréales.

Vous pouvez consulter les prévisions, repérer l’emplacement idéal et préparer votre appareil photo, mais vous ne pouvez pas forcer les aurores boréales à apparaître.

La photographie des aurores boréales m’a appris que la patience est souvent la « ressource » la plus précieuse que vous pouvez apporter. Bien sûr, si cette patience s’accompagne d’un souper gastronomique pendant que vous attendez que le ciel offre son spectacle, je vous recommande vivement l’expérience!

Mon parcours de photographe d’aurores boréales a commencé près de chez moi

Quand on pense à la photographie des aurores boréales, on imagine souvent un voyage loin au nord. Même si le nord du Manitoba offre des occasions incroyables, il n’est pas nécessaire de commencer par là.

J’ai vécu certaines de mes premières expériences avec les aurores boréales lors de sorties en canot dans le parc provincial Nopiming. Loin des lumières de la ville, au cœur de la nature sauvage, j’ai commencé à modifier les réglages et à examiner les résultats. J’ai appris à utiliser mon appareil photo dans l’obscurité et, honnêtement, je me suis mis à adorer l’observation des étoiles, qui peut être absolument incroyable.

J’ai également photographié les aurores boréales dans le parc provincial de Spruce Woods, le parc provincial de Birds Hill et même depuis ma cour arrière en ville.

Pour trouver un bon emplacement, il faut tenir compte de quelques éléments importants :

• Un ciel sombre avec une pollution lumineuse limitée
• Une vue dégagée sur le ciel
• Des premiers plans intéressants
• Un accès sécuritaire
• Un endroit où l'on peut attendre confortablement

Le parc provincial de Birds Hill figure parmi mes endroits préférés près de Winnipeg : il est facile d’accès tout en offrant un ciel plus sombre que celui de la ville lorsqu’on regarde vers le nord. Si vous vous rendez dans des parcs situés au sud de la ville, vous devrez probablement pointer votre appareil vers la ville pour voir les aurores boréales.

Un rappel important en matière de sécurité : l’obscurité modifie la façon dont vous percevez un lieu. Éloignez-vous des routes, restez attentif à votre environnement et n’oubliez pas que les automobilistes ne s’attendent pas nécessairement à voir des personnes dehors en train de prendre des photos dans le noir.

Pourquoi Churchill est un lieu spécial pour la photographie des aurores boréales

Churchill occupe une place spéciale dans mon parcours de photographe d’aurores boréales.

L’endroit est situé directement sous l’ovale auroral, ce qui signifie que les aurores boréales n’apparaissent pas seulement à l’horizon… elles vous entourent souvent! Lors des meilleures soirées, les aurores boréales forment une couronne, où des rideaux de lumière scintillants semblent se rejoindre juste au-dessus de votre tête. On a moins l’impression d’observer les aurores boréales que de se tenir en plein cœur de celles-ci.

Churchill offre également une touche que les photographes adorent : une atmosphère propre au lieu. Les aurores boréales sont peut-être la vedette du spectacle, mais la toundra, la faune, la communauté nordique et ce sentiment indéniable d’être dans un endroit véritablement isolé transforment la photographie en histoire. Cependant, cet isolement requiert également de respecter l’environnement et de comprendre les risques.

Si vous vous rendez à Churchill, je vous recommande de faire appel à des guides expérimentés qui connaissent bien le paysage, la faune et les conditions sur place. Vous pourrez ainsi vous concentrer sur l’expérience pendant qu’une autre personne veille à votre sécurité. Après tout, nous sommes au pays des ours polaires.

Le meilleur moment pour photographier les aurores boréales

Les aurores boréales peuvent apparaître à n’importe quel moment de l’année au Manitoba. Je les ai photographiées en toutes saisons.

Cependant, si vous prévoyez un voyage consacré à la photographie des aurores boréales, c’est souvent de l’automne à l’hiver que vous aurez les meilleures chances d’en voir. La raison est simple : l’obscurité.

Les interminables soirées d’été du Manitoba sont magnifiques, mais elles ont un inconvénient : la véritable obscurité n’arrive que bien plus tard, ce qui laisse moins d’heures pour photographier les aurores boréales. L’automne et l’hiver sont synonymes de longues nuits, et l’air plus froid s’accompagne souvent d’un temps plus sec et d’un ciel plus dégagé.

La meilleure période pour les observer se situe généralement entre 22 h et 2 h du matin, de nombreux spectacles impressionnants ayant lieu aux alentours de minuit magnétique. Mais n’oubliez pas : les aurores boréales ne sont jamais garanties. C’est pourquoi on dit qu’on les « chasse »!

Vos yeux et votre appareil photo voient des choses différentes

Les gens demandent souvent après avoir vu une aurore boréale pour la première fois : « Pourquoi ça ne ressemble pas aux photos? »

C’est une question légitime. Les appareils photo peuvent capter plus de lumière que nos yeux, car ils l’accumulent pendant plusieurs secondes. Une longue exposition révèle donc souvent des couleurs et des détails qui ne sont pas immédiatement visibles.

Mais ne laissez pas votre appareil photo s’amuser tout seul. Donnez à vos yeux le temps de s’habituer à l’obscurité. Encore une leçon de patience. Après 20 à 30 minutes loin des lumières vives, vous remarquerez davantage de couleurs, de mouvement et bien plus de détails dans les aurores boréales.

C’est pourquoi les photographes utilisent des lampes frontales rouges et tamisent l’éclairage à l’intérieur de leurs véhicules pendant qu’ils attendent. Le fait de préserver votre vision nocturne fera une différence remarquable.

La photographie des aurores boréales ne se résume pas à choisir les bons réglages de l’appareil photo. Il s’agit d’être prêt avant le début du spectacle.

Pas besoin d'un équipement coûteux pour commencer

Le meilleur appareil photo est parfois celui que vous possédez déjà. Les téléphones intelligents modernes sont devenus étonnamment performants pour photographier les aurores boréales. De nombreux modèles récents disposent de modes d’exposition longue durée qui permettent de capter des images impressionnantes.

La meilleure façon d’améliorer vos clichés est de maintenir votre téléphone intelligent immobile.

L’idéal est d’avoir un trépied, mais le simple fait de poser votre téléphone sur une surface stable peut déjà faire une grande différence. Si vous le pouvez, utilisez votre montre pour déclencher l’obturateur de votre téléphone afin de prévenir tout mouvement pendant l’exposition.

Le principal avantage d’opter pour un véritable appareil photo est la possibilité d’utiliser un objectif grand angle et lumineux. « Grand angle » signifie qu’il capte un large champ de vision, tandis que « lumineux » signifie qu’il laisse entrer davantage de lumière grâce à une ouverture plus grande. Ces deux caractéristiques vous aident à cadrer une plus grande partie du ciel et à capter plus de lumière dans l’obscurité. Ce matériel n’est toutefois pas donné, et il vous faudra un peu de pratique avant de partir photographier les aurores boréales. Nous y reviendrons plus loin. 
Pour la photographie d’aurores boréales, je recommande généralement :

• Un objectif grand angle, d'environ 11 mm à 14 mm placé sur un boîtier
• Une grande ouverture, idéalement f/1,8 ou plus
  
• Un trépied robuste
• Un déclencheur à distance ou un retardateur

J’utilise actuellement un boîtier Sony A73 équipé d’un objectif Sony FE 14 mm/1,8. Plus l’objectif est large, plus vous pouvez photographier une grande partie de ciel.

Mes réglages de base pour la photographie des aurores boréales

Pour quelqu’un qui utilise un appareil photo, je recommande généralement de commencer par des réglages simples. Essayez les paramètres suivants :

• Ouverture : f/1,8 ou plus grande (chiffre plus bas) si possible
• Vitesse d'obturation : 3 à 5 secondes pour commencer, et jusqu’à 10 à 15 secondes pour les aurores boréales peu lumineuses
• ISO : commencez par un niveau que vous utilisez généralement avec votre appareil photo, puis ajustez à partir de là (1 600 à 3 200)
• Mise au point : mise au point manuelle sur les étoiles
• Type de fichier : RAW si vous prévoyez retoucher vos photos

La vitesse d’obturation compte parmi les choix créatifs les plus importants. Une vitesse d’obturation plus lente capte davantage de lumière, mais peut adoucir le mouvement des aurores boréales. Une vitesse d’obturation plus rapide permet de figer la forme et le mouvement des lumières. Si les aurores boréales sont lumineuses et se déplacent rapidement, réduisez votre ISO et raccourcissez votre temps d’exposition (vitesse d’obturation). Si les aurores boréales sont faibles, augmentez votre ISO et le temps d’exposition.

Une leçon importante que j’ai apprise à mes dépens : l’écran de votre appareil photo peut vous induire en erreur. Lorsque vous êtes dehors dans l’obscurité, vos yeux s’adaptent et l’écran de votre appareil photo peut paraître beaucoup plus lumineux que l’image réelle. Une fois rentré chez vous, vous risquez de découvrir que vos photos sont plus sombres que prévu. Utilisez votre histogramme pour vérifier votre exposition. Les données de votre image doivent être légèrement décalées vers la droite afin de capter les détails des ombres sans créer trop de bruit numérique. Vous pouvez également réduire la luminosité de votre écran ACL pour qu’il soit plus discret.

La mise au point, une des étapes les plus importantes

Beaucoup de gens pensent qu’il suffit de faire la mise au point une fois pour ne plus s’en soucier. Ne commettez pas cette erreur.

Chaque fois que vous déplacez votre appareil photo ou que vous changez vos réglages, vous risquez de modifier accidentellement la mise au point. La façon la plus simple de faire la mise au point est d’utiliser les étoiles. La plupart des appareils photo disposent d’une fonction « loupe de mise au point » (les noms varient selon les marques) qui vous permet d’agrandir l’image réelle. Utilisez-la pour zoomer sur une étoile brillante et ajustez la mise au point jusqu’à ce qu’elle apparaisse comme le point lumineux le plus petit et le plus net possible. La fonction d’intensification de la mise au point (focus peaking) peut également vous aider.

Et si vous photographiez par grand froid, vérifiez régulièrement votre objectif. Des cristaux de glace peuvent s’y accumuler et rendre vos images floues. Ne soufflez pas sur votre objectif pour le nettoyer. Cette humidité l’embuera presque instantanément. Utilisez un chiffon non pelucheux pour l’essuyer.

Ne vous contentez pas de photographier le ciel

La plus grande erreur que je constate, c’est que les gens ne photographient que les aurores boréales. Le ciel est magnifique, mais l’endroit où vous vous trouvez contribue à raconter l’histoire. Une photo de lumières colorées seule aurait pu être prise n’importe où. Le fait d’ajouter une dimension locale la rend mémorable. Recherchez :

• Des arbres
• Des chalets
• Des rivages
  
• Des paysages enneigés
• Des sentiers
• Des véhicules
• Des personnes

Les personnes peuvent également apporter une notion d’échelle et d’émotion à une image. N’oubliez pas qu’elles doivent rester immobiles pendant les expositions longues, sinon elles apparaîtront floues. Vous pouvez également essayer la peinture de lumière en utilisant un stroboscope ou une lampe de poche pour éclairer des sujets tout en photographiant les aurores boréales.

Restez au chaud et protégez votre équipement

La photographie par temps froid comporte ses défis particuliers. Mes principaux conseils :

• Apportez des batteries de rechange et gardez-les au chaud dans des poches intérieures.
• Habillez-vous plus chaudement que ce que vous croyez nécessaire, car vous ne bougerez pas beaucoup.
• Apportez des collations et des boissons.
• Utilisez des chauffe-mains pour garder vos doigts au chaud.
• Évitez les trépieds en plastique par grand froid, car ils peuvent avoir tendance à se casser.

Votre appareil photo a également besoin d’un peu d’attention. Le passage d’un environnement chaud à un environnement froid ne pose généralement pas de problème. C’est en revenant d’un environnement froid dans une pièce chauffée que la condensation peut survenir. Si votre appareil photo est resté dehors pendant des heures, laissez-le se réchauffer lentement à l’intérieur d’un sac pour appareil photo ou d’un sac en plastique. Assurez-vous que ce sac ait la même température initiale que l’air extérieur. Je garde également des sachets de silice dans mon sac pour appareil photo afin de réduire l’humidité.

Les accidents arrivent, et si vous oubliez de prendre ces précautions et que tout givre immédiatement, procédez comme suit :

• N'ALLUMEZ PAS L’APPAREIL PHOTO.
• Retirez la batterie.
• Placez l’appareil photo dans un sac rempli de sachets de silice et fermez hermétiquement le sac.

Laissez reposer pendant 10 à 14 heures afin que l’humidité soit entièrement absorbée. Retirez l’appareil photo une fois qu’il est sec. Insérez la batterie et assurez-vous que tout fonctionne correctement.

Le riz peut également faire l’affaire en cas d’urgence, à condition que votre appareil photo comporte des pièces étanches, car cela réduit le risque que des particules de poussière s’infiltrent dans les joints ou les ports exposés.

Planifiez votre aventure photographique de chasse aux aurores boréales

Vérifiez les conditions

Les prévisions d’aurores boréales peuvent être utiles, mais elles ne constituent jamais une garantie.

Les meilleures données brutes sur la météo spatiale proviennent du centre de prévision de la météo spatiale de la NOAA. Vous devez également vérifier la météo locale, car les nuages masqueront les aurores boréales, quelle que soit l’intensité de l’activité solaire. J’aime utiliser Windy pour vérifier l’état de la couverture nuageuse.

La lune mérite également d’être prise en compte. Certains photographes préfèrent un ciel plus sombre, tandis que d’autres apprécient le clair de lune, car il aide à éclairer le paysage et à obtenir des résultats vidéo plus saisissants.

Des endroits comme Churchill disposent de webcaméras en direct qui permettent au public du monde entier d’observer les aurores boréales. C’est un excellent outil pour vérifier s’il y a de l’activité avant de vous aventurer dehors.

Apprenez à vous servir de votre matériel avant de partir

Ce n’est pas par une nuit glaciale sous les aurores boréales que vous voudrez découvrir les fonctionnalités de votre appareil photo. Entraînez-vous chez vous. Photographiez les étoiles. Testez vos réglages dans une pièce sombre. Déterminez le niveau de bruit que vous jugez acceptable en fonction de la sensibilité ISO. Apprenez à repérer les boutons et les commutateurs au toucher et à retirer la batterie sans avoir besoin d’une lampe de poche.

Installez-vous confortablement

La photographie des aurores boréales passe par l’attente. Il n’y a rien de pire que de voir quelqu’un plier bagage trop tôt pour finalement se rendre compte qu’il a raté le spectacle. Apportez tout ce dont vous avez besoin pour rester dehors et profiter de l’expérience, quoi qu’il arrive. Parfois, les lumières apparaissent tôt. Parfois, elles vous font attendre. Dans tous les cas, relaxez et trouvez la beauté dans les étoiles.

Les aurores boréales valent le détour

La meilleure photo d’aurores boréales commence bien avant que vous n’appuyiez sur le déclencheur. Elle commence par le choix du bon emplacement, la compréhension des conditions, la préparation de votre matériel, puis par ce qui est peut-être la partie la plus difficile de toutes… l’attente.

Le Manitoba m’a offert certaines des nuits les plus mémorables que j’aie jamais passées derrière un appareil photo. J’espère qu’il vous en offrira quelques-unes à votre tour. Si vous êtes prêt à partir à la chasse aux aurores boréales, il n’y a pas de meilleur endroit pour commencer.

Planifiez votre escapade au Manitoba, levez les yeux et vivez l’expérience des aurores boréales dans un de mes endroits préférés sur Terre.