Si vous envisagez un voyage au Canada pour observer les aurores boréales, vous visez juste. En effet, le Canada est considéré comme l’un des meilleurs endroits pour admirer ce phénomène. Une grande partie du territoire canadien se trouve dans l’« ovale auroral », réputé pour ses aurores boréales colorées et fréquentes, d’une intensité remarquable.

La question ne devrait donc pas être : « Dois-je aller au Canada pour observer les aurores boréales? », mais plutôt : « Où dois-je aller au Canada pour observer les aurores boréales? »

Churchill ou Yellowknife : tableau de comparaison

Voici une brève comparaison entre Churchill et Yellowknife.

Qu'est-ce que les aurores boréales?

Également appelées lueurs boréales, les aurores boréales sont un phénomène qui se présente sous la forme de faisceaux de lumière colorés et dansants qui illuminent le ciel nocturne; chaque spectacle est unique.

La science derrière les aurores boréales

Le soleil émet un flux de particules chargées dans le système solaire, appelé vent solaire. Ce vent solaire finit par atteindre la Terre et, lorsqu’il entre en collision avec le champ magnétique terrestre, l’énergie de ces particules chargées est libérée et se répand dans l’atmosphère. C’est ainsi que se forment les incroyables aurores que nous pouvons observer de nos propres yeux.

Lorsque ces particules interagissent avec différents gaz présents dans l’atmosphère terrestre, elles produisent des couleurs variées, en fonction du type de gaz et de son emplacement. C’est pourquoi les aurores boréales apparaissent parfois en vert et en violet, mais peuvent également se décliner en rouge, rose, bleu et jaune.

Où observer les aurores boréales

Les aurores boréales se produisent le plus souvent là où l’activité magnétique terrestre est la plus intense, c’est-à-dire aux pôles Nord et Sud et dans leurs environs.
Heureusement pour les Canadiens et les voyageurs, une grande partie du Canada se trouve dans l’ovale auroral nord, ce qui signifie que les aurores boréales ne manquent pas, pas plus que les endroits où les observer. Le Canada est donc une destination touristique très populaire, avec deux lieux particulièrement prisés pour l’observation : Churchill, au Manitoba, et Yellowknife, dans les Territoires du Nord-Ouest. Ces deux destinations se trouvent dans l’ovale auroral, et offrent ainsi des conditions exceptionnelles pour observer les aurores. Vous avez pu comparer Churchill et Yellowknife. Voyons maintenant ce qui fait de Churchill l’un des endroits les plus remarquables du Canada pour découvrir les aurores boréales.

Churchill est-elle la capitale canadienne des aurores boréales ?

Churchill pourrait être considérée comme la capitale canadienne des aurores boréales pour plusieurs raisons :

• Churchill enregistre plus de 300 nuits d’activité aurorale par an, ce qui la classe parmi les meilleures destinations d’observation des aurores boréales de la planète.
• Sa situation sur la rive ouest de la baie d’Hudson offre un horizon dégagé sur 360 degrés. Vous verrez donc les aurores remplir tout le ciel, plutôt que de les percevoir comme une lueur lointaine.
• Comparativement à d’autres villes du Nord, Churchill est peu touchée par la pollution lumineuse, ce qui crée des conditions d’observation quasi parfaites.
• Des scientifiques du monde entier se rendent à Churchill pour étudier les aurores boréales en raison de ces conditions exceptionnelles qui favorisent une observation optimale.
• Churchill abrite le Churchill Northern Studies Centre, une station de recherche indépendante qui est, depuis 1976, un pôle de découvertes scientifiques liées aux aurores boréales.

Où et comment observer les aurores boréales à Churchill?

Il existe plusieurs endroits où observer les aurores boréales à Churchill, au Manitoba. Le Churchill Northern Studies Centre et le Dan’s Diner, qui offre une expérience culinaire unique en son genre, comptent parmi les sites incontournables.

Situé à seulement 30 minutes du centre-ville, le Churchill Northern Studies Centre offre l’une des expériences d’observation des aurores boréales les plus remarquables. Lorsque les aurores apparaissent, le Centre éteint toutes ses lumières, vous permettant ainsi d’admirer le phénomène avec un maximum d’éclat. Vous pouvez les observer depuis un dôme chauffé ou une terrasse d’observation en plein air. Ou simplement devant le bâtiment.

Dan’s Diner est une expérience gastronomique éphémère exclusive, accessible uniquement en Tundra Buggy®. Ces véhicules de toundra vous emmèneront à travers la rivière Churchill gelée jusqu’à Dan’s Diner. Au restaurant, vous dégusterez une cuisine régionale raffinée préparée par un chef local, tout en profitant d’une vue panoramique sur les aurores boréales au-dessus de vos têtes.

Au-delà des aurores boréales : la faune à Churchill

Comme si le fait d’être la capitale mondiale des aurores boréales ne suffisait pas à Churchill, la ville détient également officiellement le titre de capitale mondiale des ours polaires. De manière non officielle, Churchill est également connue comme la capitale mondiale des bélugas.
Commençons par les ours polaires : la population de l’ouest de la baie d’Hudson, qui se rassemble près de Churchill, est l’une des populations d’ours polaires les plus méridionales au monde. On y trouve en moyenne plus de 600 ours au cours d’une bonne année. Chaque automne (en octobre et novembre), et dès juillet lorsque la glace commence à se briser, des centaines d’ours polaires se rassemblent le long du littoral de la baie d’Hudson, et attendent que la baie gèle avant de partir chasser les phoques sur la glace. Le Canada abrite environ 16 000 des 20 000 à 25 000 ours polaires estimés dans le monde, et Churchill se trouve au cœur de cette population.

La partie occidentale de la baie d’Hudson abrite également environ 57 000 bélugas. Cela représente plus d’un tiers de la population totale de bélugas. En haute saison (juillet et août), les bélugas peuvent même dépasser de 3 000 individus la population humaine de Churchill! Chaque été, environ 4 000 de ces cétacés se dirigent vers l’estuaire de la rivière Churchill pour s’accoupler et élever leurs petits. C’est l’un des rares endroits au monde où l’on peut observer un nombre aussi important de bélugas concentrés dans une même zone.

Les options d’excursion vont des canots pneumatiques équipés d’hydrophones sous-marins jusqu’aux kayaks qui permettent de naviguer directement aux côtés des bélugas. Vous pouvez également pratiquer l’AquaGliding, une expérience exclusive à Churchill, qui consiste à s’allonger sur un matelas flottant dans la rivière pour observer les bélugas en plongeant le visage dans l’eau.

Les ours polaires et les bélugas ne sont pas les seuls animaux que vous pouvez découvrir à Churchill. C’est également un paradis pour les ornithologues, car la ville accueille des milliers d’oiseaux migrateurs de 225 espèces différentes pendant la saison migratoire (mai-juin). Parmi ces espèces, on trouve la sterne arctique, le harfang des neiges, le bécasseau sanderling et même la mouette rosée.

La toundra entourant Churchill abrite également des caribous, des renards arctiques et plus de 400 espèces végétales indigènes. Pour une expérience faunique inoubliable, Frontiers North Adventures propose un circuit  Canada’s Big Five Safari, qui vous offre la chance d’observer des ours polaires, des bélugas, des orignaux, des ours noirs et des bisons au cours d’une seule et même sortie.

Tirez le maximum de votre expérience des aurores boréales à Churchill

Quelle que soit la façon dont vous souhaitez découvrir Churchill, il existe un forfait fait pour vous. Les voyagistes et partenaires de Churchill conçoivent des séjours tout compris depuis plusieurs décennies, qui prennent en charge les vols, l’équipement, les repas et les transferts.

Construit à partir de bois de récupération et de fenêtres recyclées, le Lazy Bear Lodge offre à ses clients une expérience nordique rustique et authentique, alliant des équipements modernes, une gastronomie saluée par la critique et des expéditions primées. L’endroit, reconnu par National Geographic Traveler et Lonely Planet, propose également un programme consacré à la science solaire et aux aurores boréales. Si vous vous y rendez en septembre, vous aurez de réelles chances d’observer les aurores boréales, les ours polaires et les bélugas au cours d’une seule et même expédition.

Envie d’explorer la nature sauvage sans renoncer au luxe? Découvrez le Blueberry Inn, de renommée mondiale. Cet hôtel allie à la perfection confort arctique et exploration. Il est géré par Churchill Wild, réputé pour ses écolodges isolés accessibles par avion au nord de Churchill. L’établissement propose un safari d’automne à la découverte des ours polaires et, grâce à la forte activité aurorale de Churchill, vous aurez également la chance d’admirer les aurores boréales lors d’un séjour organisé entre août et novembre.

Si vous êtes plutôt du genre aventurier, jetez un œil à Frontiers North Adventures, qui propose des forfaits vous emmenant dans un gîte isolé, loin de toute pollution lumineuse, pour une soirée d’observation des aurores boréales et un atelier de photographie. De plus, l’entreprise organise des visites de musées, des randonnées en raquette et des balades en traîneau à chiens dans la forêt boréale, avant de passer la nuit dans un hébergement chaleureux et confortable à Churchill.

Réservez un séjour avec Nanuk Operations si vous recherchez une expérience à Churchill plus axée sur la culture et hors des sentiers battus. Un séjour avec Nanuk Operations vous permettra de vous rendre à une yourte rustique nichée au cœur de la forêt boréale, d’où vous pourrez admirer les aurores boréales la nuit depuis une terrasse panoramique. Pendant la journée, l’équipe vous emmènera faire de la raquette et de la randonnée le long de la baie d’Hudson. Le soir, participez à un atelier de contes métis animé par Katie de Meulles, au cours duquel vous découvrirez les récits de son histoire familiale et l’héritage du peuple métis qui a contribué à façonner Churchill.

Joignez-vous à Alex de Vries, photographe et guide local, pour une aventure en petit groupe axée sur la photographie des aurores boréales. Discover Churchill propose des circuits guidés de quatre et sept jours vers les meilleurs sites d’observation, notamment un tipi dans la forêt boréale, idéal pour immortaliser les aurores boréales encadrées par les arbres et la neige. Si vous êtes à Churchill entre août et septembre ou entre février et mars, pensez à vous inscrire à leur liste d’alerte aux aurores boréales. Si les aurores sont visibles avant minuit, l’équipe viendra vous chercher à votre hébergement pour les observer et les photographier depuis plusieurs de leurs sites préférés.

Natural Habitat Adventures offre aux voyageurs un accès exclusif à l’Aurora Pod®, un espace d’observation vitré sur 360 degrés, doté de sièges rembourrés et d’une vue panoramique sur le ciel. Les clients visitent également les Aurora Domes, deux structures surmontées de plexiglas où vous pouvez vous détendre à l’intérieur ou sortir pour prendre des photos. Chaque circuit comprend un trajet guidé en snowcoach jusqu’à un chalet isolé, qui offre un cadre paisible pour une nuit inoubliable sous les aurores.

Wapusk Adventures invite ses clients à observer les aurores boréales directement depuis son parc de traîneaux à chiens, et dispose d’un tipi chauffé au feu à proximité où se réfugier entre deux séances d’observation. Le propriétaire, Dave Daley, un musher métis, reste dehors avec les clients pour leur raconter des histoires sur la tradition familiale du traîneau à chiens pendant que tout le monde attend l’apparition des aurores.

Un peu plus loin de Churchill, dans la nature sauvage de la rivière North Seal, vous découvrirez l’expérience « Canadian Sub-Arctic Safari Northern Lights » proposée par Gangler’s Adventures. Offert en août et en septembre, ce forfait propose une occasion rare d’observer les aurores boréales pendant les mois les plus chauds, alliant le confort d’un lodge de luxe à l’intimité d’un cadre sauvage.

Faut-il aller à Churchill ou à Yellowknife?

Revenons à la question initiale : quel est le meilleur endroit au Canada pour admirer les aurores boréales?

Optez pour Yellowknife si vous recherchez une expérience plus abordable. La ville est desservie par des liaisons routières et des vols quotidiens depuis les grandes villes comme Edmonton, Calgary et Vancouver.

C’est à Churchill qu’il faut vous rendre pour avoir les meilleures chances d’observer les aurores boréales et vivre une expérience unique au Canada. Après tout, où d’autre est-il possible d’admirer les aurores boréales, les ours polaires et les bélugas au cours d’un même voyage?

Commencez dès aujourd’hui à planifier votre aventure à la découverte des aurores boréales!

Foire aux questions

Quel est le meilleur moment pour observer les aurores boréales à Churchill ?

À Churchill, la haute saison pour observer les aurores boréales s'étend de mi-janvier à fin mars, période durant laquelle les nuits sont les plus longues, les plus sombres et les plus claires, et où les aurores boréales s'étendent sur tout l'horizon plutôt que de se limiter aux confins du ciel.

Comment se rendre à Churchill, au Manitoba ?

Churchill n'est pas accessible par la route. Les voyageurs peuvent prendre un vol d'environ 2 heures au départ de Winnipeg avec Calm Air, ou emprunter le VIA Rail (environ 48 heures depuis Winnipeg, 16 heures depuis Thompson). La plupart des forfaits touristiques sont « tout compris » : vols, équipement, repas et transferts sont pris en charge.

Outre les aurores boréales, quels animaux sauvages peut-on observer à Churchill ?

Churchill est également la capitale mondiale des ours polaires : chaque automne, entre 900 et 1 000 ours polaires se rassemblent près de la ville. En été, environ 4 000 bélugas pénètrent dans l'estuaire de la rivière Churchill, soit plus d'un tiers de la population mondiale de bélugas. Churchill abrite également plus de 225 espèces d'oiseaux et plus de 400 espèces de plantes indigènes.

Qu'est-ce que l'ovale auroral et le Canada se trouve-t-il à l'intérieur de celui-ci ?

L'ovale auroral est une zone en forme d'anneau située autour de l'hémisphère nord de la Terre, où l'activité aurorale est la plus fréquente et la plus intense. Une grande partie du Canada se trouve dans cette zone, ce qui en fait l'une des meilleures destinations au monde pour observer les aurores boréales.