De l'avant-dorset aux Inuits modernes
Les premières personnes à avoir posé le pied sur ce qui est aujourd'hui Churchill et ses environs l'ont fait il y a des milliers d'années. On pense que la région de Churchill a été un terrain de chasse saisonnier pendant des centaines d'années. Des artefacts tels que des cercles de tente et des supports de kayak datant du pré-Dorset, du Dorset ou des Inuits ont été trouvés dans la région.
La culture pré-Dorset (1700 av. J.-C.) menait un mode de vie semi-nomade dans la région de Churchill, chassant le caribou en été et le phoque annelé en hiver. Ils ont été suivis vers 600 avant J.-C. par les Dorsétiens, membres de la "tradition des petits outils arctiques". La culture Thulé, qui a déplacé le peuple Dorset vers l'an 1000, est l'ancêtre des Inuits d'aujourd'hui. Bien avant l'arrivée des Européens, les Cris, les Dénés et les Inuits disposaient de réseaux commerciaux bien établis.
Commerce des fourrures et exploration
Henry Hudson a été le premier Européen à explorer la baie, au début du XVIIe siècle. L'explorateur danois Jens Munck est arrivé dix ans plus tard, à la recherche d'un passage vers l'Orient. Son expédition a débarqué près de l'embouchure du fleuve Churchill et a baptisé la région "New Dane's Land" (Terre des nouveaux Danois). Presque tous les membres de l'équipage sont morts de maladie et d'exposition. Munck et ses deux survivants ont pu rentrer chez eux en 1620.
Célèbre pour sa création en 1670, la Compagnie de la Baie d'Hudson est la plus ancienne société commerciale du monde. Initialement nommée The Governor and Company of Adventurers of England trading in Hudson's Bay, elle avait son siège à York Factory, à quelque 250 kilomètres au sud-est de ce qui est aujourd'hui la ville de Churchill. C'est de là que la Compagnie a contrôlé la majeure partie du commerce des fourrures pendant des décennies.
En 1717, le fort Churchill est établi à l'embouchure du fleuve Churchill, suivi du fort Prince of Wales en 1731. Il a fallu quarante ans pour construire le fort, qui a été dépassé par trois navires de guerre français en 1782, sans qu'aucun coup de feu n'ait été tiré. La Compagnie de la Baie d'Hudson reprit le contrôle du fort Prince of Wales l'année suivante, mais il était alors en ruine et le commerce des fourrures était déjà en déclin.
C'est à Churchill qu'ont été effectuées les premières observations astronomiques au Canada, en 1769, et c'est de là qu'est parti le voyage terrestre de Samuel Hearne vers l'océan Arctique.
Les temps modernes
Churchill est devenu le seul port maritime arctique du Canada, et le commerce maritime s'est installé dans la ville au début du XXe siècle. Les céréales étaient au centre de la plupart des échanges, et après l'achèvement du chemin de fer de la baie d'Hudson en 1929, la première expédition de céréales a eu lieu en 1931. À la fin des années 1990, le gouvernement du Canada a vendu le port à la société américaine Omni TRAX. Le port fonctionne encore aujourd'hui, avec des expéditions qui vont et viennent de la mi-juillet au début novembre. Le carburant, les matériaux de construction et d'autres marchandises destinées aux communautés situées plus au nord que Churchill transitent également par le port.
Fort Churchill a été construit en 1942 et était situé à une dizaine de kilomètres à l'est de Churchill, près du Fort Churchill d'origine. Il a été créé par l'armée de l'air américaine dans le cadre de la "Crimson Route", une route d'outre-mer proposée pour soutenir les forces alliées en Europe. Il est devenu un centre d'entraînement et d'expérimentation après la Seconde Guerre mondiale et a été fermé en 1980.
En 1957, le Churchill Rocket Research Range a été créé ; plus de 3 000 fusées-sondes ont été lancées dans le cadre d'expériences sur les aurores boréales et l'ionosphère. La base a été désaffectée au milieu des années 1960 et abrite aujourd'hui le Churchill Northern Studies Centre.
