Chaque été, des dizaines de milliers de ces baleines blanches se rassemblent dans les estuaires de Churchill et de la Seal River pour se nourrir, s'accoupler et mettre bas, faisant de Churchill l'une des meilleures destinations au monde pour l'observation des bélugas. Voici 14 faits qui rendent ces « canaris des mers » si remarquables.

Points clés à retenir

• Les bélugas sont des cétacés très sociables et très bruyants — surnommés les « canaris de la mer » — qui se rassemblent par milliers chaque été dans les estuaires de Churchill et de la rivière Seal, au Manitoba.
• Leur couleur blanche caractéristique s'affine avec l'âge ; en effet, les veaux naissent gris.
• Contrairement à la plupart des baleines, les bélugas n'ont pas de nageoire dorsale et peuvent tourner la tête indépendamment de leur corps — deux adaptations qui leur permettent de vivre sous la banquise arctique.
• Juillet et août sont les meilleurs mois pour les observer dans l'estuaire de la rivière Churchill.

La baleine aux multiples noms

1. Le mot « beluga » vient du mot russe signifiant « le blanc ». Le béluga est également connu sous les noms de « baleine blanche », « tête de melon » ou « canari des mers ».

2. La peau blanche du béluga lui permet de se fondre dans les glaces de l’Arctique et de la région subarctique. Les petits naissent en réalité gris et leur couleur s’éclaircit progressivement avec l’âge. Les bélugas peuvent vivre entre 30 et 60 ans, certains atteignant même largement les 80 ans.

Fais travailler ta tête

3. La bosse sur la tête d'un béluga s'appelle un « melon » et sa forme varie en fonction du son émis par la baleine.

4. Les bélugas émettent une grande variété de sons — gazouillis, sifflements, gloussements, cris aigus —, ce qui leur vaut parfois le surnom de « canaris des mers ».

5. Les bélugas possèdent un ouïe très développée.

Pas d'aileron ? Pas de problème !

6. Contrairement aux autres baleines, les bélugas n’ont pas de nageoire dorsale, ce qui leur permet de nager aisément sous la glace. Ils utilisent leur crête dorsale rigide et leur tête pour percer des trous d’aération dans la glace épaisse.

7. Les bélugas se distinguent également des autres baleines et dauphins par leur capacité à tourner la tête, ce qui leur permet d’élargir leur champ de vision.

Les lunettes les plus puissantes au monde

8. Les bélugas utilisent l'écholocation, une sorte de sonar naturel qui leur permet de nager avec aisance, de chasser, de communiquer et de repérer des évents sous la banquise. Une série de clics traverse le « melon », qui projette le son sous forme de faisceau dans l'eau. Les ondes sonores rebondissent sur les objets sous forme d'échos, indiquant à la baleine la distance, la vitesse, la taille, la forme et même la structure interne de ce qui se trouve dans le faisceau sonore.

Attention !

9. Les ours polaires et les orques (épaulards) sont les principaux prédateurs du béluga.

10. Au lieu de mâcher leur nourriture, les bélugas utilisent leurs dents pour maintenir leur proie et l'avaler presque entière.

BFF (Amis pour toujours avec les bélugas)

11. Les bélugas sont extrêmement sociables et aimables ; ils forment généralement des groupes d’une dizaine d’individus, mais lors de leur migration estivale, ils peuvent se rassembler par milliers, comme c’est le cas dans les eaux plus chaudes des estuaires de Churchill et de la rivière Seal, où ils se nourrissent et mettent bas.

12. Les bélugas sont curieux et nagent autour et sous les bateaux, les kayaks et les planches de stand-up paddle.

13. Les bélugas aiment jouer. Les groupes se poursuivent parfois les uns les autres et jouent avec des objets qu’ils trouvent dans l’eau, comme du bois, des plantes, des poissons morts ou des bulles.

Rencontres rapprochées avec les bélugas

14. Il existe plusieurs façons de s'approcher des bélugas à Churchill : en kayak, en stand-up paddle, en excursion en Zodiac ou en bateau, ou encore grâce au Beluga AquaGliding™, qui vous permet de glisser à la surface de l'eau tandis que les bélugas nagent juste en dessous de vous.

Préparer son voyage

• Meilleure période pour s'y rendre : juillet et août, lorsque des milliers de bélugas se rassemblent dans l'estuaire de la rivière Churchill.
• Comment les découvrir : des excursions guidées en kayak, en paddleboard, en Zodiac et en AquaGliding sont proposées par des prestataires tels que Sea North Tours, Lazy Bear Expeditions, Frontiers North Adventures, Churchill Wild, Heartland International Travel & Tours, Natural Habitat Adventures et le Churchill Northern Studies Centre.
• Comment s'y rendre : Prenez l'avion de Winnipeg à Churchill (environ deux heures de vol) ou le train VIA Rail (environ 48 heures depuis Winnipeg ou 24 heures depuis Thompson).
• Réservez à l'avance : la saison des bélugas est la haute saison à Churchill ; les hébergements et les excursions sont rapidement complets, et le mieux est donc de vous y prendre à l'avance.

Prêts à rencontrer les bélugas ?

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Article original d'Alexis McEwen