« C’est une belle journée pour prendre la route », dit-il.

« Les récoltes s’annoncent très bonnes cette année », dit-elle.

C’est ainsi qu’a commencé mon excursion d’une journée en compagnie de mes parents baby-boomers. J’ai invité mon père et ma mère à m’accompagner à Carman, une communauté agricole (3 000 habitants) située à quelque 80 km au sud-ouest de Winnipeg, parce que d’une part, c’est une ville que nous avons souvent visitée dans ma jeunesse lors d’innombrables événements sportifs et d’autre part, si quelqu’un peut apprécier une excursion d’une journée au Manitoba, ce sont bien mes parents, des enfants de la ferme dans l’âme.

Aucun d’entre nous n’avait mis les pieds à Carman depuis des décennies, et nous étions donc curieux de voir si la ville avait vieilli... comme nous.

Syl’s fête ses 60 ans et se met au golf

Nous sommes arrivés en ville au moment où nos estomacs se sont mis à crier famine. C’est donc sans hésitation que nous avons mis le cap sur Syl’s, l’emblématique restaurant avec commande à l’auto qui accueille les visiteurs arrivant à Carman par la route 3. Le restaurant sert d’excellents burgers et de généreux laits frappés aux Manitobains qui parcourent les routes de la province depuis 1960. Sous le soleil brûlant des prairies, nous avons commandé quelques hot-dogs des prairies et de la limonade rose, et nous nous sommes attablés à l’ombre, alors que les gens du coin commençaient à arriver.

Si le petit bâtiment rétro rouge et blanc a conservé son apparence authentique, beaucoup de choses ont changé sur la propriété du Syl’s. Un hôtel se dresse maintenant sur le stationnement et, il y a quelques étés, Travis et Stacey Enns (qui ont racheté la propriété de la famille Sylvester) ont ajouté un magnifique parcours de minigolf à 18 trous pour marquer le 60e anniversaire de l’établissement. Sous le thème d’une station-service rétro, le parcours attire tout de suite les visiteurs, les jeunes et les moins jeunes, grâce à ses obstacles inspirés des dessins animés Cars. Une fois rassasiés, mon père et moi avons mis à l’épreuve nos compétences de golfeurs et joué sur ce parcours immaculé (9 $ par personne).

Ma mère a décidé de compter les points et elle s’est amusée à entonner les vieux succès de la chanson qui emplissaient le parc. Pendant un instant, j’ai eu l’impression de voir mes parents transportés dans un rendez-vous galant qu’ils avaient eu en 1967.

Souvenirs du bon vieux temps

Pour échapper à la chaleur de midi, nous avons passé quelque temps à nous remémorer des souvenirs au Dufferin Historical Museum, situé dans le parc King’s. Les musées patrimoniaux sont au cœur de nombreuses petites villes des prairies au Manitoba, et j’ai appris qu’il n’y a pas de meilleur moyen de découvrir l’essence d’une communauté que d’y faire une visite et de découvrir les artéfacts et le temps que donnent sans cesse les habitants pour préserver leur histoire.

Le musée compte plus de sept zones thématiques. Mes parents ont été fascinés par les objets qu’ils leur rappelaient leur enfance, voire la génération de leurs grands-parents. Devant l’impressionnant mur de gadgets agricoles, mon père et moi avons joué à « à quoi ça sert? » (bien sûr, il a gagné) et il m’a raconté le souvenir de mon grand-père qui se servait d’une faux à deux mains dans les champs. Ma mère et moi en avons profité pour admirer les robes et les meubles d’époque. Elle m’a montré un vieux sac de sucre du Manitoba dans le coin et m’a expliqué comment ma grand-mère maternelle, qui était agricultrice, recyclait le tissu du sac pour en faire des mouchoirs brodés. Nous avons perdu la notion du temps tout en flânant, chacune dans son univers et ses souvenirs de famille, et nous avons finalement passé beaucoup plus de temps que prévu dans ce musée.

Sur les terrains du musée se trouve l’école Boyne, une réplique exacte d’une école à classe unique comme celle que mes parents ont fréquentée dans leurs jeunes années. Dès qu’ils en ont franchi la porte, mes parents ont eu l’impression de remonter le temps. Ils ont gloussé comme de petits écoliers en voyant les fournitures scolaires et les livres qui leur étaient familiers. Nous nous sommes ensuite rendus dans une petite maison en rondins de 1875 pour découvrir comment les familles de pionniers (dont certaines comptaient plus de dix enfants) vivaient et cultivaient leur terre au début du XXe siècle.

Une petite promenade dans le parc

De retour au présent, nous sommes allés nous promener dans le reste du parc King’s, où abondent les jeunes familles et les golfeurs actifs. Nous avons été accueillis par les cris de joie poussés par les enfants qui s’amusaient dans l’aire de jeux aquatiques Kin Splash Zone. Non loin de là, de jeunes enfants d’âge scolaire prenaient des leçons de natation au centre aquatique extérieur de Carman, tandis que des familles venues de la campagne avec leurs véhicules récréatifs se rassemblaient au terrain de camping. Il régnait une certaine quiétude au champ de foire et dans les estrades, mais l’été venu, la Carman Country Fair attire des visiteurs de toute la région.

Dans ce parc, et son ambiance décontractée, nous avons soufflé d’aise, nous avons détendu les épaules et nous nous sommes souvenus avec tendresse des nombreux voyages de camping que nous avons faits en famille dans les années 80 et 90 (malheureusement, souvent à l’extérieur de la province). Nous avons tous convenu que retourner au parc King’s, cette fois-ci avec les petits-enfants, sera ajouté à notre liste d’incontournables à voir au Manitoba avant la fin de l’été.

Le design à la mode des prairies

Après avoir fait le plein d’air frais, nous avons repris la route pour visiter le centre-ville de Carman. Nous avons parcouru la rue principale et observé les habitants appuyer les petits commerces de leur ville. Les nouveaux bâtiments, comme la bibliothèque régionale Boyne et l’amphithéâtre en plein air du parc Ryall, complètent l’architecture et le design d’une époque révolue qui caractérisent le centre historique de la ville.

Nous ne pouvions pas nous empêcher de faire un saut au Golden Prairie Arts Council, situé dans la gare ferroviaire historique réaménagée de Carman parce que, en toute sincérité, c’était trop beau pour ne pas s’y arrêter. La gare a été transformée, avec tout l’amour qui ne se trouve que dans une petite communauté, en une galerie d’art lumineuse et aérée, une boutique de souvenirs et un espace atelier. La galerie d’art change ses installations régulièrement.

À l’arrière, la cour et le jardin du Conseil des arts sont bordés de peintures murales colorées représentant une époque révolue dans les Prairies canadiennes. Mon père en a profité pour se reposer (il n’avait pas fait sa sieste, après tout) et m’a rappelé que le chemin de fer constituait la ligne de vie pour de nombreuses communautés du sud du Manitoba; non seulement pour les visiteurs qui arrivaient, mais aussi pour les fermiers qui faisaient des affaires.

Un passage à travers le temps

Si les champs dorés sont une des caractéristiques qui définissent bien les petites villes des plaines centrales comme Carman, la rivière Boyne qui la traverse tranquillement le long de ses méandres offre un cadre naturel bien différent. Carman peut s’enorgueillir de ses cinq sentiers communautaires; les amateurs de plein air viennent d’aussi loin que Winnipeg en toute saison pour profiter de ce réseau de sentiers. Avant notre retour à Winnipeg, qui nous a pris une heure, nous avons décidé de parcourir un tronçon de 2 km de la boucle principale de 6 km qui va du centre-ville au Carman Collegiate. Le sentier longe la Boyne et offre une vue changeante sur les rapides déferlants, les prairies à herbes hautes et les forêts anciennes. En chemin, ma mère m’a fait remarquer une explosion de cerises à grappes, surnommées « raisins des prairies » dont elle raffole pour faire du sirop et de la confiture. Mon père m’a parlé de son arbre préféré, le chêne noueux ancien, parce qu’il lui rappelle son enfance à la ferme.

J’aurais pu m’attarder quelques instants de plus sur les sentiers de Carman, tout en échangeant avec mes parents des histoires sur la vie dans les prairies, mais mes responsabilités m’attendaient à Winnipeg. Ce n’était qu’une excursion d’une journée au Manitoba, mais nous avons réussi à voyager d’un monde à l’autre en l’espace d’un après-midi.

« Bien, c’était une journée magnifique », a-t-il dit.

« Merci de nous avoir invités », a-t-elle dit.

Le personnel de Voyage Manitoba a été accueilli par la Ville de Carman, qui n’a pas examiné ou approuvé ce billet.