Churchill, surnommée « la capitale mondiale des ours blancs », est l’endroit le plus accessible de la planète pour observer les ours blancs à l’état sauvage, et même s’il est possible de les voir en tout temps de juillet à novembre, ce sont les mois d’automne qui, depuis toujours, sont considérés comme les plus propices à l’observation. Après avoir paressé tout l’été, les ours blancs, normalement solitaires, commencent à interagir le long du rivage avec l’arrivée du temps froid, impatients de voir la glace de mer se former pour reprendre la chasse au phoque jusqu’au dégel printanier de juin.

Il existe divers circuits pour l’observation des ours blancs à Churchill en octobre et novembre, et le choix de celui qui vous conviendra dépendra du niveau d’aventure recherché, de votre désir d’exclusivité... et (soyons honnêtes) de votre budget. Voici un guide qui vous aidera à décider de la façon dont vous souhaitez partir à la rencontre des ours blancs :

Pour les amateurs de liste de choses à faire avant de mourir : excursion d'une journée dans la toundra

La majorité des visiteurs qui se rendent à Churchill pendant la saison des ours blancs participent à une excursion guidée de plusieurs jours avec une agence locale. Pour les voyageurs qui préfèrent un peu plus d’autonomie, il existe quelques options, mais il leur faut d’abord arriver à Churchill. Calm Air International offre des vols quotidiens de deux heures entre Winnipeg et Churchill. Via Rail assure la liaison Winnipeg-Churchill deux fois par semaine à travers plus de 1 500 kilomètres de prairies et de toundra et propose, pour un voyage de deux nuitées, un éventail d’options allant des sièges en classe économique aux cabines-lits pour plusieurs personnes. Ceux qui ont accès à un véhicule durant leur séjour au Manitoba font parfois huit heures de route vers le nord, de Winnipeg jusqu’à la ville de Thompson, où ils laissent leur véhicule avant de monter à bord de Via Rail pour un trajet en train plus court jusqu’à Churchill.

À leur arrivée à Churchill, les voyageurs peuvent s’inscrire à une excursion d’une journée à bord d’un énorme véhicule adapté à la toundra avec l’une des deux agences touristiques : Frontiers North Adventures ou Great White Bear Tours. Ces excursions se déroulent généralement du lever au coucher du soleil, de 7 h à 17 h, avec un repas léger à bord du véhicule. Le prix est d’environ 500 $ par personne. Pour en savoir plus sur les excursions d’une journée de l’agence Great White Bear Tours, cliquez ici. Pour plus d'informations sur les excursions automnales d’une journée de l’agence Tundra Buggy, cliquez ici.

La difficulté pour les voyageurs autonomes qui arrivent à Churchill pendant la saison de l’ours blanc est de trouver un hébergement. Les rares hôtels et motels de la ville risquent d’être occupés au maximum de leur capacité par les visiteurs venus dans le cadre de voyages à forfait guidés. Assurez-vous de bien planifier votre séjour. Voici quelques adresses où vous loger à Churchill : Churchill Hotel, Iceberg Inn et Polar Inn & Suites. Pendant la saison de l’ours blanc, le tarif d’une nuitée dans une chambre de base peut atteindre 300 $.

Vous pouvez aussi renoncer à passer la nuit à Churchill, mais profiter tout de même d’une excursion d’une journée dans la toundra en compagnie des ours blancs en vous joignant à l’une des excursions proposées par l’agence Heartland International Travel & Tours à partir de Winnipeg. Les prix sont d’environ 1 600 $ et incluent le vol aller-retour entre Winnipeg et Churchill, un siège à bord du Tundra Buggy, un repas et les services d’un guide compétent.

Pour les amateurs d’aventures en douceur : découverte de Churchill et de la toundra

La formule qui convient le mieux aux voyageurs qui souhaitent passer plus d’une journée dans la toundra en compagnie des ours blancs et qui ont le temps d’explorer la ville de Churchill est le séjour de plusieurs jours avec base d’excursion en ville. Il y a à Churchill quelques voyagistes de premier plan qui proposent ce type de forfait : Frontiers North Adventures, Lazy Bear Expeditions et Great White Bear Adventures. La structure de ces excursions classiques est assez semblable, peu importe l’agence : nuitée dans un hôtel de la ville et minimum de deux jours dans la toundra à bord d’un véhicule adapté pour l’observation des ours blancs (remarque : qu’il s’agisse du Tundra Buggy, du Polar Rover ou de l’Arctic Crawler, le véhicule utilisé porte le nom de la compagnie).

Ces excursions comportent généralement une journée supplémentaire passée en ville au cours de laquelle un guide vous fera visiter les attractions naturelles et culturelles de Churchill, ainsi qu’une excursion d’initiation en traîneau à chiens dans l’un des chenils de la ville : Bluesky Bed & Sled ou Wapusk Adventures. Cela vous permet aussi de visiter des sites municipaux comme l’Itsanitaq Museum, le centre d’accueil de Parcs Canada de la gare Via Rail et les nombreuses boutiques de souvenirs qui jalonnent le boulevard Kelsey, la rue principale de ville. Une excursion en hélicoptère avec Hudson Bay Helicopters ou Custom Helicopters pour une vue à vol d’oiseau des magnifiques paysages arides de la toundra parsemés d’ours blancs est un ajout digne d’intérêt à votre forfait (moyennant un supplément).

Pour donner une autre tournure à la visite de la ville, le Churchill Northern Studies Centre propose des vacances d’apprentissage jumelant des vacanciers enthousiastes à des scientifiques menant des projets de recherche active dans l’Arctique. Les visiteurs séjournent juste à l’extérieur des limites de la ville de Churchill dans un bâtiment écologique offrant un hébergement de style dortoir, et les activités comprennent l’observation des ours blancs à bord d’un des véhicules déjà mentionnés, adaptés à la toundra.

Pour les naturalistes endurcis : séjour exclusif en pavillon dans la toundra

Pour les voyageurs qui souhaitent hausser le niveau de l’aventure et vivre pleinement l’austérité de Mère Nature et l’expérience de la toundra, un séjour en pavillon est la meilleure façon de maximiser le temps d’observation des ours blancs. Les agences Great White Bear Tours et Frontiers North Adventures offrent toutes deux leur propre version du séjour en pavillon, que l’on pourrait décrire comme une habitation en forme de train formé de véhicules pour la toundra stationnés loin au cœur du pays de l’ours blanc. Les pavillons se composent d’un véhicule d’observation, d’un véhicule-restaurant et d’un véhicule-lit, et chaque jour les visiteurs embarquent à bord d’un véhicule adapté à la toundra qui part à la recherche d’autres ours. Les espaces restreints et ceux utilisés pour dormir, avec leurs couchettes, sont propices à l’établissement de liens avec vos compagnons d’aventure venus du monde entier. Ainsi, pendant plusieurs soirées et plusieurs nuits, vous mangerez et dormirez tous ensemble avec des ours blancs à la fenêtre.

Pour les amateurs de sensations fortes : séjour sauvage en pavillon accessible en avion

Le Manitoba est le seul endroit au monde où les amoureux de la faune peuvent faire de la randonnée dans la toundra pour y observer du sol les puissants seigneurs de l'Arctique. Churchill Wild est une agence d'excursion qui emmène ses clients vers l'un des trois pavillons sauvages accessibles après un court vol en avion à hélices à partir de la ville de Churchill. Dymond Lake Lodge, Seal River Heritage Lodge et Nanuk Polar Bear Lodge (les deux derniers ayant été qualifiés d’uniques au monde par le National Geographic) sont des pavillons d’exploitation familiale, construits à la main, situés en plein milieu d'une route de migration des ours blancs. Le séjour diffère légèrement d’un pavillon à l’autre, mais l’atout principal de cette expérience haut de gamme proposée par Churchill Wild est le fait que les clients partent chaque jour en randonnée dans la toundra en compagnie de guides expérimentés (qui sont armés par mesure de sécurité) pour observer les ours blancs du sol, sans aucun obstacle. Les guides professionnels les aident à garder une distance sécuritaire et veillent à ne pas déranger les animaux. Les soirées se passent au pavillon à échanger des histoires et des photos tout en se régalant de la légendaire cuisine du Nord fait maison.