Certes, j’ai longtemps été l’une de ces personnes qui détestent l’hiver, mais vous savez quoi? Cette époque est révolue. Ou plutôt, elle a pris fin il y a deux ans quand, tout en montrant à un groupe de visiteurs de l’étranger toutes les incroyables choses que l’on peut faire ici l’hiver, je me suis rendue compte que, ce qui nous empêche de profiter du plaisir fou que procure cette saison très peu appréciée, ce sont tout simplement plusieurs couches de vêtements, un bon parka et un esprit d’aventure.

À Winnipeg, nous savons tous qu’une foule d’activités s’offrent à nous l’hiver et j’en profite dès que l’occasion se présente. Mais avouons-le, notre hiver est assez long et, au bout d’un certain moment, on a envie de passer à autre chose. Que faire quand on a des fourmis dans les jambes, qu’on est curieux et qu’on veut s’aventurer en dehors du périmètre? Pour moi, cela signifie explorer de nouvelles régions de la province et, cette fois-ci, c’est à The Pas que je suis allée passer une fin de semaine.

Il y a beaucoup de choses à faire en ville pendant une fin de semaine d’hiver ordinaire (et j’y reviendrai bientôt), mais j’ai eu la chance de visiter The Pas pendant la meilleure fin de semaine de l’année, et je vous suggère fortement d’en faire autant!


Depuis mon enfance, j’entends parler du festival des trappeurs du Nord du Manitoba, le Northern Manitoba Trappers’ Fest. Quand on m’a offert la chance d’y assister cette année, j’ai sauté sur l’occasion. J’ai toujours voulu célébrer ce festival annuel avec la communauté locale et passer un peu plus de temps dans la ville et ses environs.

Le festival des trappeurs se veut une célébration du riche patrimoine, des fières traditions et de la résilience inébranlable des gens qui se sont établis dans cette région du Nord de notre province.

Une mise en garde : il se passe beaucoup de choses au festival des trappeurs. Arrêtez-vous tout d’abord au QG, situé au Wescana Inn. Parcourez les photos des années antérieures et discutez avec les bénévoles serviables (le festival attribue une grande partie de son succès aux bénévoles incroyablement passionnés qui travaillent sans relâche à en assurer le bon déroulement) et obtenez réponse à toutes vos questions. N’oubliez pas de vous procurer le guide du festival. Il vous sauvera la vie. Il y a beaucoup trop d’activités au programme pour que vous puissiez assister à chacune d’entre elles sans un peu d’aide! Pendant que vous y êtes, achetez un ver de glace en souvenir. Épinglez cette petite peluche à votre manteau et vous deviendrez immédiatement un membre honoraire de la communauté des trappeurs (du moins, c’est ce qu’on m’a dit! Si je m’en tiens au nombre de ces vers que j’ai vus dans les rues, je dois supposer que c’est vrai).

Il y a assez d’activités pour vous occuper pendant une semaine, mais comme vous n’avez que quelques jours, comment faire vos choix? Voici quelques-unes des activités à ne pas manquer :

Défilé aux flambeaux

L’inauguration du festival commence en grand par le défilé aux flambeaux, qui débute au centre de la ville. Divers groupes de la communauté se réunissent, enfilent leurs costumes et préparent leurs chars allégoriques, puis traversent la ville en empruntant le tracé sinueux qui mène à la rivière Saskatchewan. Les enfants font la queue dans les rues pour récolter des bonbons tandis que les chars allégoriques défilent jusqu’au lieu de rassemblement de la grande finale, un gigantesque feu de joie (en fait, il y en avait deux côte à côte), le tout accompagné de hot-dogs et de chocolat chaud gratuits pour se réchauffer le corps et l’esprit. C’était un coup d’envoi spectaculaire, et l’effervescence était palpable.

Championnat mondial de course de chiens de traîneaux

Vous avez bien lu. Le CHAMPIONNAT MONDIAL de courses de chiens de traîneaux se déroule sur le lac Halcrow à The Pas. C’est là un des temps forts du festival des trappeurs qui réunit des équipes venues de partout au Canada, des États-Unis et, certaines années, d’aussi loin que l’Allemagne et l’Angleterre! Des attelages de dix chiens et leur conducteur prennent place le long de la ligne de départ pour faire une course de 56 km aller-retour en terrain enneigé. Et ça recommence le lendemain. Et le surlendemain. À la fin des trois jours que dure la course, l’équipe qui a obtenu le temps combiné le plus rapide est couronnée vainqueure.

Le meilleur moment de cette course? C’est d’observer tous les chiens qui s’alignent au départ, attelés à leur traîneau. On peut sentir leur anticipation quand ils aboient et sautent dans une gaieté manifeste en attendant le départ. C’est bruyant. Même de l’autre côté du champ dégagé, on a du mal à s’entendre parler à cause du vacarme. Mais lorsque le coup de feu de départ est donné, c’est le silence immédiat. Un silence presque assourdissant et, une fraction de seconde plus tard, on n’entend plus que le bruit des traîneaux et des pattes des chiens qui se frayent un chemin dans la neige pour se placer en tête du peloton. Le pouls s’accélère devant toute cette action et on a envie d’être à l’arrière du traîneau et de se laisser emporter à toute vitesse!

Fait peu connu : la plupart des gens s’attendent à ce que les chiens de course soient des huskies. En réalité, la plupart d’entre eux sont issus d’un croisement de races, dont une bonne dose de greyhound.

Concours du roi et de la reine des trappeurs

C’est là que la fête commence vraiment. Les épreuves du roi et de la reine des trappeurs volent la vedette depuis les premières années du festival. Des hommes et des femmes se portent volontaires pour participer à diverses épreuves qui les opposent les uns aux autres et leur permettent de montrer leurs compétences dans le cadre d’activités qui auraient fait partie de la vie quotidienne des trappeurs de l’époque. Des épreuves de force, comme le lancer de billots, l’escalade de poteaux, l’emballage de farine et la scie à bois et des épreuves moins déchaînées (qui faisaient tout de même partie du mode de vie des trappeurs) comme l’infusion du thé, la pose de pièges et la fabrication de bannique à la poêle. Il y a des compétitions tout au long du festival et, à la fin, deux personnes en ressortent grands vainqueurs : le roi trappeur et la reine trappeuse. C’est un titre synonyme de fierté qui jouit d’une grande réputation à The Pas. Et pour les spectateurs, les divertissements ne manquent pas! La plupart des activités (mais pas toutes, vérifiez donc vos programmes) se déroulent à Fort Whoop-It Up, au centre de la ville.

En ville

Musée Sam Waller

Au départ, il s’agissait d’un petit musée du Nord où Sam Waller, un ancien enseignant, habitait et entreposait ses objets de collection singuliers et éclectiques. Aujourd’hui, le Musée Sam Waller offre un voyage dans le temps, qui permet de découvrir non seulement des objets insolites (que dire des puces costumées et des veaux à deux têtes), mais aussi de retracer l’histoire de The Pas et de la région. Il y en a pour tous les goûts; ne manquez donc pas d’y faire un saut. Le bâtiment abritait autrefois le palais de justice et il y a encore des cellules de prison au sous-sol, où vous pouvez entrer et constater pourquoi il est important d’observer la loi!

Panneaux en cri à Christ Church

Restaurés avec soin, ces panneaux d’art représentent les dix commandements écrits en langue crie, qui ont été sauvegardés et exposés pour la postérité. Une histoire fascinante se déroule entre les murs de Christ Church. Henry Budd père, le père du fondateur de la mission de Devon qui a bâti cette église, a été le premier Autochtone à être ordonné ministre. Il y a aussi des liens avec la disparition de Sir John Franklin.

Restaurants

Plusieurs possibilités s’offrent à vous en fait de restaurants à The Pas : Taavi’s Grill pour le déjeuner, Good Thymes, un établissement branché offrant un menu délicieux allant de plats de pub à des assiettes raffinées, Fat Boy Restaurant, un restaurant décontracté qui sert des plats réconfortants, préparés à la perfection, et The Eagle’s Nest Restaurant de la Nation crie d’Opaskwayak (situé dans le casino Aseneskak).

Cure de magasinage

Lyet's Cafe

À l’heure qu’il est, vous avez probablement envie d’une petite pause. Une pause-café, ça vous dit? Situé sur l’avenue Fischer (l’artère principale de la ville), Lyet’s Cafe est un charmant petit endroit où se dresse un mur rempli de thés en feuilles et qui sert son propre mélange de café à torréfaction moyenne (torréfié ici même à Winnipeg). Il y a aussi une boutique qui vend des articles ménagers, des vêtements et des bijoux. C’est un endroit bien douillet pour passer du temps et se détendre avant de retourner dehors.

Aventure hivernale en plein air

Bien sûr, dans le Nord, je m’en voudrais de ne pas mentionner les nombreuses activités de plein air qui sont offertes à The Pas. Munissez-vous de vos raquettes ou apportez votre motoneige et mettez le cap sur le parc provincial du lac Clearwater. Vous y trouverez plus de 420 km de pistes de motoneige damées! Au coucher du soleil, faites un petit tour en auto à l’extérieur de la ville et levez les yeux. Quand le ciel est dégagé, vous verrez les aurores boréales danser au-dessus de vos têtes, un spectacle qui vous laissera bouche bée.

Après une fin de semaine à The Pas, je suis revenue forte d’une nouvelle appréciation du Nord et de l’hiver. Les températures froides s’y estompent au milieu des accueils chaleureux, des salutations de joyeux trappeurs que nous lancent la plupart des passants et du sentiment communautaire général qui fait de cet endroit un lieu dont je me souviendrai toujours. Alors, emportez vos couches de vêtements et votre parka et allez-y. Vous ne le regretterez pas!